- Preocupações com a água
- Guerra à vida selvagem
- Problemas de poluição
- A legalização pode colmatar lacunas ambientais
Graças à legalização da canábis para fins recreativos em 10 estados e no Distrito de Columbia, fumar um charro nestas zonas é tão fácil como pedir um copo de vinho.
As despesas com a canábis legal, que inclui 33 estados e o Distrito de Columbia que permitem o uso de canábis medicinal para doenças como o glaucoma, a dor crónica e os efeitos secundários dos tratamentos contra o cancro, ultrapassaram os 12 mil milhões de dólares em todo o mundo em 2018, de acordo com analistas da indústria, e espera-se que aumentem para 31,3 mil milhões de dólares até 2022.
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Com todo este potencial de lucro em jogo, não é de admirar que haja um interesse crescente na legalização do cultivo de canábis. A Califórnia emitiu cerca de 10.000 licenças de cultivo. Entre 2012 e 2016, o número de quintas de canábis no Golden State aumentou 58% e o número de plantas aumentou 183%.
Embora grande parte da investigação se tenha centrado na saúde pública e na criminalização, as implicações ambientais do cultivo à escala comercial têm sido largamente ignoradas. Poderá o aumento do cultivo de canábis deitar o ambiente abaixo?
Novas investigações associaram a produção da planta outrora venerada a uma série de questões que vão desde o roubo de água e a degradação de terrenos públicos até à morte de animais selvagens e potenciais efeitos do ozono. "Temos uma cultura e uma história de cultivo de canábis em áreas remotas que podem ser sensíveis a perturbações ambientais", explica Van Butsic, codiretor do Centro de Investigação da Canábis da Universidade deCalifórnia Berkeley.
Preocupações com a água
Na Califórnia, esta cultura ávida de água é muitas vezes cultivada em bacias hidrográficas remotas e florestais e requer quase 22 litros de água por planta por dia durante a época de crescimento, o que perfaz três mil milhões de litros por quilómetro quadrado de plantas cultivadas em estufa entre junho e outubro, de acordo com alguns estudos.que correm num rio, deixando pouca água para sustentar a vida aquática.
Alguns dos maiores infractores ambientais são os cultivadores que exploram explorações agrícolas não autorizadas em terras públicas. Estes "cultivos de transgressão" encontram-se frequentemente em florestas nacionais ou em terras tribais, onde a água é desviada dos cursos de água para irrigar hectares de plantas. Em 2018, estimava-se que existiam 14 000 cultivos de transgressão em terras federais e privadas só no condado de Humboldt, na Califórnia.
Imagem de satélite de explorações de canábis na floresta no condado de Humboldt, cortesia do Centro de Investigação da Canábis da Universidade da Califórnia em Berkeley Na Floresta Nacional de Shasta-Trinity, na Califórnia, uma equipa do Centro de Investigação em Ecologia Integral, ou IREC, uma organização sem fins lucrativos dedicada à conservação da vida selvagem, removeu mais de oito quilómetros de linhas de irrigação que desviavam mais de 500 000 galões de água por dia para irrigar plantas de canábis.
O co-diretor do IREC, Mourad Gabriel, observa que os cultivos ilícitos se situam frequentemente perto das nascentes e têm efeitos desastrosos a jusante. Por exemplo, os cursos de água em Mendocino, na Califórnia, secam frequentemente durante o verão quando os cultivadores desviam a água, dizimando as populações de salmão Coho e de truta steelhead.Gabriel.
Guerra à vida selvagem
Os cultivadores não autorizados que pretendem evitar ser detectados escolhem frequentemente as terras públicas e tribais como locais privilegiados para esconder as suas operações. Estes locais são também habitats de vida selvagem intocados.
Os grupos ambientalistas locais queixaram-se de que os cultivos sobrecarregavam os seus esforços de conservação e, nalguns casos, perturbavam as restaurações em curso ou tornavam o trabalho mais perigoso, de acordo com um estudo de 2018 publicado no Humboldt Journal of Social Relations. Os cultivos drenavam e poluíam riachos, degradavam as bacias hidrográficas ematou animais selvagens.
Os cultivos ilícitos, que utilizam quantidades maciças de rodenticidas tóxicos para impedir que os roedores roam as linhas de irrigação, têm sido associados à morte de peixes, aves e mamíferos. Um estudo concluiu que 79% dos pescadores mortos - pequenos mamíferos carnívoros, recolhidos na Califórnia entre 2006 e 2011 - tinham sido expostos a pesticidas em locais de cultivo ilícito. A taxa continua a aumentar, de acordo comGabriel. O veado-mula, a raposa cinzenta, o coiote, a coruja-do-norte e o corvo também foram vítimas de envenenamento, associado ao cultivo de canábis.
Roticida ligado a uma armadilha de pressão por baixo de plantas de marijuana. Imagem cortesia de Mourad Gabriel do IERC. "A quantidade de fertilizantes e pesticidas que encontramos numa parcela de meio acre [de cultivo ilegal] poderia ser [usada em] 1.000 acres de milho - e a vida selvagem está a pagar o preço", diz Gabriel.
Problemas de poluição
Desde que as lojas do Colorado começaram a vender legalmente a canábis para fins recreativos, em 2014, as emissões das mais de 600 instalações de cultivo licenciadas em Denver suscitaram preocupações sobre a poluição atmosférica.
William Vizuete, professor associado da Escola de Saúde Pública Gillings da Universidade da Carolina do Norte, está a trabalhar num modelo de qualidade do ar para compreender melhor como o cultivo comercial de canábis pode afetar a atmosfera. A sua investigação mostrou que as plantas de canábis produzem compostos orgânicos voláteis ou COV que podem produzir poluentes nocivos.
"Se as plantas produzem COV, existe uma grande possibilidade de que, em determinadas condições, o cultivo de canábis possa afetar o ozono", explica Vizuete.
A cannabis emite potentes COVs chamados terpenos que, quando misturados com óxido de azoto e luz solar, formam aerossóis que degradam o ozono. Numa zona desértica como Denver, onde normalmente existem poucas fontes de COVs, qualquer nova fonte de tais poluentes levará provavelmente à produção de ozono ao nível do solo, observa Vizuete.Vizuete receia que o número significativo de plantas de canábis cultivadas numa zona urbana possa agravar o problema (concentrações elevadas de COV têm sido associadas a uma série de problemas de saúde humana, desde náuseas e fadiga a lesões hepáticas e cancro).
Para testar os potenciais efeitos, Vizuete cultivou quatro variedades de canábis (de entre as mais de 600 variedades disponíveis no Colorado): Critical Mass, Lemon Wheel, Elephant Purple e Rockstar Kush- durante 90 dias e mediu os terpenos em cada fase de crescimento. Os resultados mostraram que, em Denver, assumindo uma concentração de 10 000 plantas por instalação de cultivo, a canábis poderia mais do que duplicar a atualde emissões anuais de COV para 520 toneladas métricas e produzir 2 100 toneladas métricas de ozono.
Vizuete acredita que as suas estimativas podem ser conservadoras, explicando: "Escolhemos quatro estirpes [de canábis] com base na sua popularidade, e as suas emissões de COV podem não ser representativas de todas as estirpes. Além disso, em instalações comerciais, onde as condições são optimizadas para o crescimento, as emissões podem ser ainda mais elevadas".
A legalização pode colmatar lacunas ambientais
A regulamentação da produção de canábis pode resolver muitos dos problemas ambientais associados ao seu cultivo, defende Jennifer Carah, cientista sénior do programa de água da The Nature Conservancy of California.
Na Califórnia, onde cerca de 70% da canábis legal é cultivada, o Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia regula o processo de licenciamento, mas muitos condados e municípios também têm autoridade para conceder licenças de cultivo e, segundo Carah, os regulamentos são muito variáveis. Além disso, o mercado negro da canábis ainda existe. É mais caro comprar canábis legal do quecomprá-la no mercado negro, além de que nem todos os cultivadores estão dispostos a passar pelo devido processo para se tornarem legais.
"O mercado negro não vai desaparecer", admite Carah, "mas na medida em que conseguirmos atrair os produtores para o mercado legal, as suas práticas agrícolas podem ser reguladas como as de outras culturas agrícolas, o que contribuirá em muito para resolver os potenciais impactos ambientais".
Recentemente, a legalização fez diminuir o número de cultivos ilícitos. O cultivo ilícito nas florestas do Oregon diminuiu após a legalização.
Alguns estados estabeleceram regulamentações ambientais para os produtores de canábis. Os Conselhos de Água da Califórnia exigem que os produtores autorizados registem os direitos à água e sigam directrizes rigorosas que incluem a proibição de desviar águas superficiais de abril a outubro e de irrigar com água armazenada durante a estação seca - regulamentações não impostas a outras culturas da Califórnia. No estado de Washington, o PugetA Sound Clean Air Agency exige que os produtores apresentem informações sobre os seus planos de monitorização e controlo da poluição atmosférica.
Butsic, da Universidade da Califórnia em Berkeley, argumenta que a legalização federal também proporcionaria novas oportunidades de financiamento através de organizações como a National Science Foundation e a Environmental Protection Agency para permitir que os investigadores avaliem os riscos ambientais e desenvolvam soluções.
Do ponto de vista da poluição, a legalização federal poderia estabelecer normas de emissão.
"Existem muitas tecnologias que capturam os COV antes de entrarem na atmosfera e que são exigidas noutras indústrias, como as estações de serviço", explica Butsic. "Antes de se poderem estabelecer normas [de emissões] para a canábis, é necessário reconhecer o problema e dispor de dados a longo prazo para desenvolver estatutos regulamentares - e estamos muito longe disso, porque a proibição federal impediu a investigação e não temos osciência ainda".