Suplementos que não são o que dizem. Dietas da moda que passam mais depressa do que se pode dizer "sumo verde". Bloggers que se fazem passar por especialistas em medicina. As actuais tendências de saúde da América podem parecer familiares a Erika Janik e Matthew B. Jensen. Eles documentaram a ascensão e a queda escandalosa dos Reinhardts, que foram a primeira família de medicina patenteada do Wisconsin.
Durante o século XIX, escrevem Janik e Jensen, o número de "médicos" charlatães era três vezes superior ao número de médicos legítimos. Um interesse crescente pela ciência e um mercado aberto em expansão revelaram-se irresistíveis para os empresários que se apressaram a levar produtos com alegações médicas duvidosas a consumidores famintos de saúde. Entre eles estavam Wallace e Willis Reinhardt, irmãos gémeos que lideraram uma espécie de dinastia fraudulenta no Midwest.
Depois de terem sido expulsos do Minnesota por receio de uma investigação do Grande Júri sobre o seu falso instituto médico, os irmãos estabeleceram-se em Milwaukee. Sob o disfarce do "Wisconsin Medical Institute", aproveitavam-se de pacientes doentes, diagnosticando "doenças sexuais" e impondo tratamentos caros às suas vítimas."curas" à distância graças a livros, aparelhos e medicamentos vendidos por correspondência.
"Os mesmos medos e inseguranças que levaram as pessoas aos Reinhardts há mais de cem anos ainda estão entre nós."A ascensão dos Reinhardts coincidiu com a profissionalização da medicina nos Estados Unidos. Incensados pelos falsos praticantes que manchavam o seu nome, os médicos organizaram-se na Associação Médica Americana em 1847 e participaram num conselho médico estatal no Wisconsin; no entanto, as leis de licenciamento pouco rigorosas do estado levaram o Wisconsin a tornar-se "um depósito de médicos não qualificados paraNa sua busca de legitimidade, os Reinhardt chegaram mesmo a formar o seu próprio lobby contra a Comissão de Exames Médicos do Estado.
Mas essa audácia viria a revelar-se a ruína dos irmãos. Apesar do seu poder financeiro e dos anúncios nos jornais, os Reinhardt foram investigados pelo Procurador-Geral do Estado e presos. Apesar de terem um informador dentro do Conselho de Examinadores Médicos e de terem evitado a extradição do Minnesota, para onde fugiram depois de terem sido acusados de se fazerem passar por médicos, acabaram por chegar a acordo comAs suas acções descaradas provocaram uma repressão dos anúncios de medicamentos patenteados e a Lei dos Alimentos e Medicamentos Puros de 1906 dizimou ainda mais a indústria dos medicamentos patenteados e dos charlatães em todo o país.
Janik e Jensen concluem que, apesar das suas acções descaradas, os irmãos Reinhardt estavam, em última análise, a dar às pessoas em busca de melhor saúde exatamente o que elas queriam. "O charlatanismo continua vivo e bem vivo hoje em dia", alertam, "porque os mesmos medos e inseguranças que levaram as pessoas aos Reinhardt há mais de cem anos ainda estão connosco." Os charlatães de hoje podem estar a vender suplementos,Fotos do Instagram, ou histórias de sucesso dramáticas, mas até que a psicologia humana mude, é mais provável que mudem de forma do que que desapareçam.