O Minneapolis Institute of Art recebeu recentemente uma subvenção de 750.000 dólares da Andrew W. Mellon Foundation para criar o primeiro Centro para a Empatia e as Artes Visuais do mundo. Uma equipa de especialistas irá reunir-se para se concentrar na forma como os museus de arte podem ensinar a empatia e a compaixão. Esta notícia deixou algumas pessoas a perguntar se estas qualidades podem ser ensinadas.

Os educadores têm vindo a utilizar as artes e as humanidades para ensinar empatia há já algum tempo. Em 2003, Lauren Christine Phillips descreveu as formas como ela, enquanto professora de arte, se propôs fomentar a empatia. Phillips escreve sobre a forma como a sua escola, a Norcross Elementary, se propôs ensinar e incutir empatia nos seus 900 alunos. "Desde muito cedo", explica, "eles aprendem a tratar os outros com respeito,Aprendem a trabalhar em conjunto para resolver problemas e a fazer parte da nossa comunidade. Aprendem isto com os adultos da nossa escola, bem como uns com os outros".

Através do processo artístico, da imaginação, do comportamento modelado e da ligação humana, a arte pode ter poderes transformadores.

Na sua sala de aula, Phillips dá ênfase ao cuidado e à imaginação, embora reconheça que a ideia de ensinar empatia não é algo tão concreto como outros planos de aula, como ensinar perspetiva ou aguarela. "Não descobri o processo de 10 passos para ensinar as crianças a cuidar", observa, mas acredita que através do processo artístico, da imaginação, do comportamento modelado e da ligação humana, a artepodem ter poderes transformadores.

Phillips descreve duas lições de grupo que utiliza para criar "uma comunidade de carinho". Uma lição centra-se na criação de Ashanti pela turma adinkra Os alunos puderam imaginar e empatizar com os artistas durante o seu próprio processo de criação. Apesar de estarem apenas no segundo ano, as crianças beneficiaram da discussão das emoções e motivações artísticas por detrás do projeto.

Outra aula foi inspirada nas esculturas de animais pintadas em Oaxaca. Para isso, Phillips voltou a contextualizar os alunos, explicando que muitos dos artistas de Oaxaca que fazem estas esculturas o fazem depois de trabalharem na agricultura durante todo o dia. Faz-lhes perguntas como: "Porque é que gastam o pouco tempo livre que têm a esculpir pequenas criaturas?" Os alunos começam a compreender que o ato de criar traz alegria às pessoas.Começam também a estabelecer ligações entre os artistas que estão a estudar e as suas próprias famílias, vendo como a arte ajuda a melhorar as suas vidas de várias formas.

O novo Centro de Empatia e Artes Visuais do Instituto de Arte de Minneapolis tem muitas possibilidades de ensinar e incutir empatia nos visitantes do museu de forma criativa. Embora o estudo de Phillips se tenha centrado nas crianças, as suas ideias podem ser aplicadas a visitantes de museus de todas as idades. Como disse Hannah Arendt: "A educação é o ponto em que decidimos se amamos o mundo o suficiente para assumir a responsabilidade por ele e, ao mesmo tempo, salvá-lo da ruína que, se não houvesse renovação, se não houvesse a chegada dos novos e jovens, seria inevitável".