Uma múmia com 3000 anos foi recentemente descoberta com um dedo grande do pé protético. O dedo de madeira tinha sido meticulosamente adaptado ao pé da mulher, com tiras de fixação concebidas para o conforto. O trabalho artesanal era extraordinário; o dedo até podia fletir. O dedo do pé é um dos exemplos mais antigos, mas desde as pernas de pau dos piratas até ao nariz de metal de Tycho Brahe, as partes do corpo substitutas têm uma longa e inventiva história.

Mesmo antes da descoberta do dedo do pé, já se sabia que as próteses eram uma tecnologia antiga. A substituição de partes do corpo é mencionada de forma proeminente na literatura clássica de várias culturas. O herói mítico grego Pélops, acidentalmente ingerido pelos deuses, ostentava um ombro de marfim após a sua reconstrução. Heródoto menciona guerreiros com pés de madeira, e há exemplos também da Ásia e de Roma.

Réplica da "perna de Cápua" romana, um membro artificial feito de bronze (via Wikimedia Commons)

Os dentes, por exemplo, conservam-se bem e foram encontrados muitos conjuntos parciais de dentes falsos, muitos de origem etrusca. As pontes etruscas consistiam em dentes de animais, ou mesmo (gulp) dentes humanos de outra pessoa, ligados a dentes intactos com uma banda de metal. Mas a prótese europeia mais famosa é a Perna de Cápua, descoberta a norte de Nápoles, datada deDe 300 a.C., a perna era oca perto do topo, presumivelmente para acomodar almofadas para o proprietário. Hastes finas e correias ajudavam a fixar o membro no lugar. A cobertura de bronze assemelhava-se à armadura de canela dos soldados, sugerindo possivelmente que foram os armeiros e não o pessoal médico que a construíram. Uma secção oca no tornozelo foi provavelmente concebida para um pé separado,que nunca foi descoberto.

Em França e na Suíça, entre o final do século XV e o século XIX, foram construídos vários membros personalizados, feitos de combinações de madeira, metal, couro e outros materiais, alguns dos quais eram verdadeiramente fantásticos. Controlados por cabos, engrenagens, manivelas e molas, estes membrosOs membros não eram totalmente práticos, uma vez que tinham de ser operados por outra mão, mas tinham a sua utilidade. Por exemplo, uma mão podia ser fechada à volta de uma caneta ou de um garfo. Também existiam pernas flexíveis com molas. Estes objectos fantásticos estavam à frente do seu tempo: o controlo por cabo foi um precursor dodesign padrão pós-Segunda Guerra Mundial.

Após esses primeiros projectos, os membros protésicos foram melhorando a passos largos. A Primeira e a Segunda Guerras Mundiais, bem como outros conflitos de grande escala, como o Vietname, aumentaram infelizmente a procura de próteses, o que levou a melhorias. Atualmente, os membros de substituição podem ser fabricados com materiais de última geração e concebidos especialmente para diferentes aplicações. Os membros mais caros podem até ser controlados porO progresso desde os dias dos dedos de madeira tem sido e continuará a ser, sem dúvida, espantoso.