O historiador Nick Cullather escreve que, durante mais de um século, a caloria tem sido uma ferramenta para a compreensão pública não só da nutrição, mas também de domínios como as relações laborais e a política externa.
Cullather escreve que a penny press apresentou pela primeira vez a caloria a grande parte do público americano em março de 1896, quando o professor da Universidade Wesleyan, Wilbur O. Atwater, fechou um estudante de pós-graduação numa câmara hermética. Através de uma câmara de vácuo, Atwater alimentou o "prisioneiro da ciência" com porções medidas com precisão de bife de Hamburgo, leite e puré de batata. Também monitorizou os seus períodos de exercício e a sua capacidade mentalO estudante "estava dentro de um calorímetro, um dispositivo anteriormente utilizado para medir a energia de combustão de explosivos e motores", escreve Cullather. "O calorímetro registava a sua ingestão de alimentos e a produção de trabalho em termos de energia térmica." Atwater concluiu "que as leis matemáticas governavam o ato normal de comer".
Para os funcionários do governo, a utilidade da caloria foi imediatamente clara: poderia ajudar a gerir eficazmente a nutrição nas prisões, escolas e exércitos. Alargando os estudos de tempo e movimento de Frederick Taylor, as contagens de calorias poderiam determinar as formas mais eficazes de alimentar uma força de trabalho industrial - uma ideia a que os trabalhadores e os seus sindicatos resistiram, reconhecendo-a como uma forma de justificar salários baixos.
A caloria também permitiu aos cientistas comparar as dietas de diferentes nações e os jornalistas entusiasmaram-se com as possibilidades que a nutrição quantificada poderia oferecer para mudar os hábitos alimentares dos asiáticos em particular. Revisão das revisões perguntou, "o que podemos esperar de vigor físico ou moral de comunidades que vivem no plano físico de milhões no Oriente?"
As tabelas de Atwater classificavam os cereais, a carne e os lacticínios como recursos nacionais importantes, enquanto a fruta, os vegetais de folha e o peixe registavam um valor nutricional tão baixo que dificilmente poderiam ser classificados como alimentos", escreve Cullather.
Os publicitários exploraram a ideia de calorias intercambiáveis. Um anúncio de 1903 dizia aos potenciais consumidores que um copo de cerveja Schlitz representava 137 calorias, apenas um pouco menos do que o leite, tornando-a "combustível suficiente para fornecer energia abundante à máquina humana".
Apesar das queixas dos médicos, que advertiam contra este entendimento simplificado da nutrição, o governo federal apoiou-se na caloria para quantificar a escassez de alimentos e planear os esforços de ajuda internacional - especialmente quando a Primeira Guerra Mundial começou na Europa. Em 1920, o governador progressista do Michigan, Chase Osborne, chegou a propor que o comércio internacional utilizasse a caloria como moeda universal, lançando-acomo medida de valor real, ao contrário do valor "imaginário" dos metais.
Para alguns europeus, a obsessão americana com as calorias representava uma tendência sombria para a quantificação da experiência humana. O romancista francês Georges Duhamel escreveu que vislumbrou o "mundo do futuro" num anfitrião americano que lhe pediu para pedir papas de aveia em vez de batatas porque "lhe daria mais duzentas calorias".
A obsessão pelas calorias diminuiu ligeiramente na década de 1920, quando os cientistas informaram o público sobre o valor das vitaminas, dos minerais e dos aminoácidos, mas, como podemos ver nas nossas aplicações de nutrição actuais, a ideia de quantificar o valor dos alimentos veio para ficar.