Um político difama estudantes e professores universitários de esquerda, ajudando a melhorar o seu perfil antes de se candidatar a um cargo nacional. O ano é 1966. O político é Ronald Reagan, futuro governador da Califórnia. O historiador Gerard J. De Groot conta a história.
De Groot escreve que a Universidade da Califórnia, em Berkeley, se tornou um ponto de encontro para o protesto estudantil com o Movimento da Liberdade de Expressão, que começou no final de 1964. Em 1966, o campus estava a tornar-se conhecido pelo radicalismo cultural e político, com o sexo, as drogas e o rock and roll a correrem desenfreados.
Mas para a campanha governamental de Reagan, o radicalismo no campus era uma mina de ouro. Retoricamente, associou os "tumultos" e a "anarquia" dos estudantes de Berkeley à liberdade académica descontrolada e aos professores comunistas que doutrinavam a geração seguinte.prometeu que, se fosse eleito, iria instituir um código de conduta para os professores e nomear o antigo chefe da CIA, John McCone, para investigar por que razão "o campus se tornou um ponto de encontro para o comunismo e um centro de má conduta sexual".
De Groot escreve que os protestos dos estudantes e as infracções à lei no campus de Berkeley "realçaram de forma brilhante os temas populistas da campanha de Reagan: moralidade, lei e ordem, liderança forte, valores tradicionais e anti-intelectualismo".
Uma vez eleito governador, Reagan tinha pouco poder para cumprir as suas promessas de campanha, mas manteve a questão no centro das atenções. Em janeiro de 1967, convenceu o conselho de administração da universidade a demitir o seu reitor, o democrata liberal Clark Kerr. Em 1969, afirmou que "Negros" tinham ameaçado um reitor da universidade "com navalhas à garganta", obrigando-o a admiti-los nos cursos. Isto foi totalmenteTambém comparou frequentemente os radicais do campus aos camisas castanhas nazis, argumentando que "já não havia lugar para o apaziguamento".
De Groot escreve que Reagan tornou literal a metáfora militar: em 1969, enviou a polícia, e mais tarde a Guarda Nacional, para atacar os manifestantes no Parque do Povo e lançar gás lacrimogéneo no campus a partir de um helicóptero, provocando a morte de uma pessoa e centenas de feridos.
Reagan também introduziu o pagamento de propinas nas escolas da UC, que tinham sido gratuitas desde a sua abertura, um século antes, e apresentou-o como parte da solução para a agitação estudantil, argumentando que "poderia afetar aqueles que estão lá realmente não para estudar, mas para agitar, poderia fazê-los pensar duas vezes sobre o pagamento de uma taxa pelo privilégio de carregar um cartaz de piquete".
As acções de Reagan pouco contribuíram para reduzir os protestos ou as opiniões de esquerda no campus. A sua resposta agressiva limitou-se a radicalizar mais estudantes, mas também aumentou a sua popularidade, sobretudo entre os eleitores brancos mais velhos que não tinham frequentado a universidade.
"Ao transformar um problema relativamente pequeno numa conspiração maciça para derrubar a sociedade democrática e ao responder a essa ameaça com a máxima força, Reagan afirmou-se como um líder digno da atenção nacional", escreve De Groot.