Sem qualquer vestígio de raízes, rebentos, caules ou folhas, o género parasita Rafflesia Por vezes designada por "lírio do cadáver" ou "flor do cadáver", as flores maduras emitem um odor pútrido para atrair o seu principal polinizador: as moscas da carniça. Espécimes de uma espécie, Rafflesia arnoldii A flor excecional levou mesmo alguns investigadores a questionar se a planta deveria ser considerada uma angiosperma (planta com flor e semente).
Estes gigantes do reino vegetal são muitas vezes confundidos com uma outra "flor cadáver" maciça e malcheirosa, a titan arum, cuja inflorescência vistosa (na realidade milhares de pequenas flores) é cultivada em muitas estufas ocidentais. Artificial Rafflesia O cultivo, no entanto, tem-se revelado notoriamente difícil, mesmo para botânicos nativos pioneiros como Sofi Mursidawati no Jardim Botânico de Bogor, na ilha de Java, e até agora impossível para os seus homólogos ocidentais.
A sobrevivência de Rafflesia baseia-se numa relação parasitária exclusiva com o género Tetrastigma Esta questão é ainda mais complicada devido ao ciclo reprodutivo da planta, que é muito exigente e envolve muitos meses ou mesmo anos de dormência. Rafflesia começam a sua vida como delicadas gavinhas de tecido que se entrelaçam na videira como um fungo, por vezes com apenas uma célula de largura e até dez metros de comprimento. Quando as condições são favoráveis, começa a formar-se uma estrutura pálida semelhante a uma couve no hospedeiro. Após vários meses, irrompe numa magnífica flor vermelha e branca mosqueada que permanece aberta durante menos de uma semana, antes de se desfazer numa massa em decomposição. HabitatA destruição também isolou muitas populações, tornando extremamente improvável que tanto os machos (produtores de pólen) como as fêmeas (receptoras de pólen) Rafflesia florescerão suficientemente perto para conseguir a polinização.
Rafflesia arnoldii em Bengkulu, Indonésia via Wikimedia Commons
Primeiro contacto europeu com Rafflesia é atribuída ao naturalista francês Louis Auguste Deschamps (1765-1842), que visitou Java entre 1791 e 1794. As suas notas científicas e ilustrações foram apreendidas pelos britânicos durante uma tentativa de regresso à Europa em 1798 e só voltaram a aparecer em 1861, Rafflesia foi "redescoberta" pela ciência ocidental em 1818, quando o naturalista britânico Joseph Arnold (1782-1818) viajou para Bengkulu, Sumatra. Arnold morreu de malária pouco depois de transmitir o seu relato sobre a planta a Stamford Raffles (1781-1826), o fundador britânico da Singapura colonial. Dois anos mais tarde, o botânico escocês Robert Brown (1773-1858), ansioso por reclamar um nome britânico para a planta, publicou apressadamenteo primeiro relato científico de Rafflesia arnoldii (nomeado tanto para Raffles como para Arnold) nas Transacções da Sociedade Linnaean.
Uma ilustração de Rafflesia arnoldii , 1821 via Wikimedia Commons
Evidenciado por estes primeiros encontros europeus, o conhecimento indígena sobre Rafflesia Os estudos contemporâneos, realizados a nível internacional, continuam a depender fortemente da experiência de cientistas, guias e guardas florestais nativos para aceder a espécies isoladas. Rafflesia populações, que podem persistir num mesmo local durante várias estações de crescimento antes de desaparecerem completamente.
Enquanto as ilustrações do século XIX de Rafflesia arnoldii frequentemente incluíam guias nativos ao lado da planta para fins de escala, as contribuições do conhecimento indígena eram rotineiramente ignoradas ou apropriadas sem reconhecimento pelos botânicos ocidentais. via Wikimedia Commons
A investigação recente foi mais além da morfologia invulgar dos Rafflesia Estudos sobre a família Rafflesiaceae revelaram um caso incrível de transferência horizontal de genes (HGT), em que a planta parasita "rouba" genes do seu hospedeiro, normalmente através das suas mitocôndrias. Os investigadores estimam que pelo menos 1,2% dos genes em algumas Rafflesiaceae provêm de espécies hospedeiras passadas e presentes, talvez como um meio deEste "registo fóssil molecular" de antigas interacções parasita/hospedeiro, escondido num genoma maciço composto principalmente por "ADN lixo" repetitivo, tem o potencial de fazer avançar significativamente a nossa compreensão do gigantismo e do parasitismo em inúmeras outras espécies de plantas. Rafflesia as espécies continuam a ser impossíveis de cultivar artificialmente, grande parte desta valiosa história ecológica poderá em breve perder-se para sempre, uma vez que Rafflesia desaparecem juntamente com os seus habitats que estão a diminuir rapidamente.
A megaflora carismática, como o lírio-cadáver e o titan arum, continua a ser uma prioridade de conservação e uma fonte de orgulho nacional na Indonésia, na Malásia e em vários outros países do Sudeste Asiático que albergam populações significativas de "flores-cadáver", embora sejam por vezes consumidas como iguaria na Tailândia, Rafflesia As flores são transformadas em chá pelos povos indígenas do norte do Bornéu como um agente anti-bacteriano pós-parto. As suas propriedades medicinais ainda hoje estão a ser investigadas.
Atualmente definido pela Sociedade Internacional de Ecoturismo como "uma viagem responsável a áreas naturais que conserva o ambiente, sustenta o bem-estar da população local e envolve interpretação e educação", o ecoturismo tem sido uma bênção para o desenvolvimento deUma solução prática de conservação em teoria, o ecoturismo apresenta uma realidade muito mais complexa na prática.
Numa altura em que o turismo mundial, paralisado pela pandemia de COVID-19, regressa com força total, é fundamental considerar o impacto deste súbito afluxo de pessoas às áreas protegidas que passaram os últimos dois anos praticamente sem intervenção humana. Embora o ecoturismo traga as tão necessárias receitas aos governos locais, aos guardas florestais e aos guias, pode também ameaçar sobrecarregar os habitatsPara muitos turistas estrangeiros, a emoção curiosa da maior flor do mundo é demasiado boa para deixar passar, e os serviços de viagens estão ansiosos por satisfazer a procura. Considerar cuidadosamente as abordagens responsáveis para o ressurgimento das viagens pós-pandémicas será vital para preservar as Rafflesia populações (e os seus benefícios económicos) para as gerações futuras de habitantes locais e turistas.
Rafflesia Além disso, o lírio-cadáver serve como um importante estudo de caso para as soluções de compromisso que devem ser consideradas para promover uma indústria de ecoturismo mais sustentável em economias em desenvolvimento pós-pandémicas. A Iniciativa de Humanidades Vegetais de Dumbarton Oaks procura abordar estas questões urgentesquestões de conservação - e muitas outras - em parte explorando o profundo emaranhado de plantas extraordinárias como Rafflesia com culturas humanas passadas, presentes e futuras.
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