Em 1941, Gypsy Rose Lee, a estrela burlesca mais famosa do país, publicou um mistério de assassinato chamado Os assassinatos do fio dental Como o título sugere, de forma não muito subtil, o ambiente do livro era um que Lee conhecia bem: o bulício das casas de burlesco. A "narradora" do livro chamava-se Gypsy. A história de um assassínio nos bastidores tinha outras personagens chamadas Gee Gee Graham, Lolita LaVern, Biff Brannigan e Siggy, o vendedor de fio dental. Reavivado em 2005 pela marca Femmes Fatales da The Feminist Press, continua a ser editado.
Segundo a académica Maria DiBattista, "o livro ainda hoje pode ser lido pelo seu relato rápido, por vezes espirituoso e sem remorsos, dos ciúmes pessoais e profissionais, das rotinas e dos adereços (os grouch bags, os pickle persuaders e, claro, os fios-dental), até da canalização de má qualidade comum a uma vida no burlesco".
Imediatamente após o anúncio da publicação do livro de Lee, os comentadores perguntaram quem era o escritor fantasma. Já nessa altura se presumia que as celebridades não escreviam - nem sequer liam - os seus "próprios" livros (a página do romance na Wikipédia refere que há uma questão de "autoria em disputa").
Gypsy Rose LeeMas a editora, Simon and Schuster, tinha uma resposta pronta: as cartas que Lee tinha enviado aos seus editores durante o processo de escrita do mistério provavam que tinha sido ela a escrever o livro. Publicaram-nas como um panfleto separado, parte de uma campanha publicitária de revelação. As cartas, diz DiBattista, mostram "o compromisso crescente de Lee com um género que é bastante rigoroso na exigência de um conhecimento e(As cartas também são divertidas de ler: "Raios, adoro peleiros! Para além dos beijos de mão, eles são mesmo cavalheiros").
Nascida Rose Louise Hovick, Gypsy Rose Lee e a sua irmã cresceram no vaudeville. A sua irmã viria a ter uma carreira em Hollywood, no teatro e na televisão sob o nome de June Havoc. Lee tornou-se naquilo a que H. L. Mencken chamou, em sua honra, uma "ecdysiast". Este era um nome humorístico, de inspiração biológica, para a arte de tirar a roupa em palco como uma cobra tira a pele.
Nas cartas, Lee conta como escreveu o romance entre as actuações. No entanto, depois do seu quinto espetáculo do dia, estava geralmente de rastos. Escreveu na banheira - demorou uma hora a tirar a tinta do corpo. Escreveu "meio vestida", tal como representado na ilustração da autora para a capa do livro. "O que é o Burlesco sem um rolo de barriga?", pergunta numa carta, tentando obter a atmosfera e aEla assinava as missivas com coisas como "A rapariga com o umbigo cravejado de diamantes" e "O génio nu".
Chegou mesmo a sugerir um design para a capa do livro: uma aba levantada na capa com a forma de uma saia, com um fio-dental "flitter prateado" por baixo. A Simon and Schuster recusou esta ideia de marketing.
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Sobre o seu assassino fictício, Lee escreveu: "Queria que o leitor simpatizasse com ele. De qualquer forma, muitos pensarão provavelmente que é uma boa ideia limpar o teatro burlesco".
Lamentava estar demasiado cansada para escrever depois de uma noite de trabalho e que os bastidores não eram um lugar para encontrar estímulo intelectual: "Estando tão longe das pessoas com quem posso discutir o enredo, o motivo, o sangue e os corpos, fico cansada".
Mas, pelo menos, podia ir para casa, para o número 7 da Middagh Street, em Brooklyn, onde os seus companheiros de casa incluíam, entre outros, W.H. Auden, Carson McCullers, Benjamin Britten e Jane Bowles. Que elenco! Muito se escreveu sobre esse extraordinário ménage, mas, infelizmente, nenhum mistério de homicídio.