Se sabe alguma coisa sobre a santa popular Santa Muerte, talvez seja por Breaking Bad Como explica o antropólogo Piotr Grzegorz Michalik, essa foi a imagem que os meios de comunicação populares mexicanos apresentaram durante anos. Mas, segundo ele, na realidade, o culto da Santa Muerte é muito semelhante a outros aspectos do catolicismo popular, só que mais aberto a uma grande variedade de influências.
As figuras da "morte" têm sido comuns na iconografia católica desde o século XIII, surgindo pela experiência aterradora das pragas europeias medievais. Os colonizadores espanhóis trouxeram estas imagens para as culturas das terras que invadiram. A primeira aparição documentada da Santa Muerte como figura venerada no México surgiu num relatório da Inquisição de 1797 sobre práticas idólatras de adoradores indígenas.
Michalik escreve que, na altura da publicação do seu artigo, em 2011, a imagem da Santa Muerte podia ser encontrada em todo o México. Desde 2001, os devotos colocaram dezenas de altares à santa popular na Cidade do México, bem como outros em todo o país.
O culto da Santa Muerte é geralmente muito semelhante ao culto de outros santos no catolicismo popular mexicano. Muitas vezes, um santo torna-se popular e amplamente adorado num determinado local e época. Tal como acontece com a Santa Muerte, alguns destes não são santos formais e canonizados. Os seguidores podem procurar cura ou favores mágicos.
Tal como acontece com outros santos no catolicismo popular, os devotos de Santa Muerte rezam com rosários, fazem peregrinações e colocam oferendas como maçãs, charutos e velas nos seus altares. O culto também utiliza rituais mágicos derivados de práticas indígenas, bem como elementos do Espiritismo, Santería, medicina ocidental e ideias da Nova Era sobre energia espiritual. Os seus curandeiros podem levantar uma maldição, fornecer umou oferecer assistência a um candidato a emprego.
Embora a fé na Santa Muerte possa ser encontrada no mundo do crime organizado mexicano - bem como entre os trabalhadores do sexo e nas comunidades LGBTQ - Michalik escreve que também tem ligações estreitas com um sabor comercializado da espiritualidade da Nova Era. Os devotos da Santa Muerte têm as suas próprias revistas brilhantes, com calendários e cartazes gratuitos no interior. As revistas apresentam orações exemplares, relatos de milagres efotografias de ingredientes necessários para os rituais, disponíveis por correio. Os adoradores podem comprar uma enorme variedade de figuras de Santa Muerte, bem como produtos como cartas de tarot com a sua imagem.
"O que distingue a Santa Muerte de outros santos populares mexicanos é, em grande parte, a sua espantosa facilidade em absorver inúmeros elementos de diversos códigos visuais, padrões rituais e sistemas de crenças", escreve Michalik. Essa flexibilidade pode ser uma das chaves do sucesso da Santa Muerte. Atualmente, tem mais de 10 milhões de seguidores, de acordo com R. Andrew Chestnut, incluindo muitos a norte da fronteira com o México.Fronteira mexicana.