A fama de São Clemente cresceu após a sua morte, em 687. Segundo a história, o corpo do monge eremita foi encontrado incorrupto mais de uma década após o seu falecimento, na Nortúmbria (atual fronteira entre a Inglaterra e a Escócia). O milagre deu origem a um culto em torno dos seus restos mortais, tendo sido colocadas oferendas no seu túmulo. Por volta de 698, um pequeno livro vermelho foi colocado no seu caixão.
Este manuscrito - conhecido como o Evangelho de São Cuthbert, ou Evangelho de Stonyhurst (em homenagem ao Stonyhurst College, onde se encontrava) - é o livro europeu intacto mais antigo que sobreviveu. Foi retirado do caixão de Cuthbert em 1104, durante a transferência dos restos mortais do santo para um novo santuário na Catedral de Durham.Segunda-feira, 29 de agosto de 1104, [um] escritor anónimo descreve uma abertura de investigação do caixão na noite de quinta-feira, 25 de agosto", escreve o professor de literatura Calvin B. Kendall em Jornal de Filologia Inglesa e Germânica Depois de examinarem o corpo de Cuthbert para ver se havia indícios de incorrupção, os monges vestiram-no com roupas caras e colocaram-no de novo no caixão, e "assim que o corpo do Pai abençoado foi encerrado no caixão, cobriram o próprio caixão com um pano de linho de textura grosseira, embebido em cera".
O livro, no entanto, foi mantido como uma relíquia separada. Atualmente, o manuscrito com 1300 anos mantém as suas páginas e encadernação originais. Foi adquirido pela Biblioteca Britânica em 2012 e será exposto na exposição da instituição londrina Reinos anglo-saxónicos: arte, palavra, guerra, que abre a 19 de outubro.
Uma página interior do Evangelho de São Cuthbert (Biblioteca Britânica) "O seu excelente estado de conservação pode ser atribuído, desde logo, à importância que tinha - um texto evangélico cuidadosamente preparado, que foi transferido com as relíquias de S. Cuthbert para Durham em 1104", escreve o académico Robert D. Stevick em Artibus et Historiae Devido ao seu notável estado de conservação, é um importante exemplo da arte insular, que foi criada nas Ilhas Britânicas e na Irlanda entre 600 e 900 d.C. "Apresenta um padrão entrelaçado em dois painéis na capa frontal, um padrão em degraus que implica duas cruzes na capa inferior, um proeminente rolo de videira dupla no centro da capa frontal - elementos desta arte primitiva que foram bem catalogados paraas suas características individuais, bem como as suas afinidades com elementos decorativos semelhantes noutros artefactos", observa Stevick.
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O design do livro é simples mas elegante, com a capa em couro tingido adornada com este desenho geométrico floral. No interior, a sua construção reflecte a transmissão de conhecimentos editoriais através da Europa. A encadernação tem uma técnica de costura "sem suporte", com linhas que se ligam a pontos de uma secção previamente cosida. "Este método de ponto de ligação desenvolveu-se em torno do Mediterrâneo e é consideradoo tipo mais antigo de costura de códice", explica o conservador de livros Scott Husby em Crónica da Biblioteca da Universidade de Princeton Frequentemente designada por costura copta, devido à sua origem nos coptas do Norte de África, esta técnica difundiu-se amplamente, existindo mesmo exemplos nas Ilhas Britânicas medievais, sendo o Evangelho de Stonyhurst o mais conhecido. Os encadernadores da tradição grega e bizantina utilizavam este tipo de costura em cadeia, tal como os encadernadores islâmicos durante muitos séculos.
O texto em si também é significativo, uma vez que se trata de uma cópia do Evangelho de São João. Não se tratava de um texto espiritual selecionado ao acaso. Este evangelho era por vezes utilizado como um talismã protetor. "Embora muitos tipos de relíquias pudessem ser usados como amuletos, os livros eram particularmente desejáveis, e há vários relatos de Evangelhos e Saltérios (especialmente os ligados a santos) que eram equipados com cordões oucolocado numa bolsa e usado no corpo, uma prática associada a livros tão antigos como o Evangelho de São Cuthbert, de Stonyhurst, do século VII/oitavo", escreve Stuart McWilliams, professor de inglês, em Preternature: Estudos críticos e históricos sobre o preternatural .
A Biblioteca Britânica tem todo o Evangelho de São Cuthbert disponível para ser explorado em linha, uma vez que este manuscrito raro continua a sua viagem para a era digital.
Nota do editor: Uma versão anterior deste artigo colocava erradamente a Nortúmbria na "Escócia atual".