Todos conhecemos o Gato de Schrödinger, esse infeliz felino preso numa caixa num estado estranho e indeterminado. Mas porque é que algumas linhas de um velho artigo de física despertaram a imaginação de tanta gente? A académica literária Marie-Laure Ryan explora esta questão.
Em 1929, o físico austríaco Erwin Schrödinger criou uma equação inovadora capaz de prever com precisão o comportamento de um sistema de partículas subatómicas. Mostrou também que, à escala quântica minúscula, as coisas se comportavam de forma muito diferente do que no mundo grande que podemos ver. Sugeriu que as pessoas talvez só conseguissem compreender o comportamento dos electrões como probabilidades.Os físicos argumentavam que dois estados incompatíveis existiam simultaneamente até um evento conhecido como "colapso da função de onda", quando tomavam um caminho ou outro. Schrödinger achava esta ideia inaceitável.
"É conhecido por ter dito que odiava a sua equação devido às suas consequências para a natureza da realidade", escreve Ryan.
Foi com este espírito que criou a sua famosa experiência de pensamento, que não passava de um pequeno parágrafo num artigo de 1935. A ideia é que o destino do gato depende do comportamento de uma partícula subatómica, pelo que permanece simultaneamente vivo e morto até ao colapso da função de onda. O objetivo, escreveu Schrödinger, era que este cenário "ridículo" nos desencorajasse de "aceitar ingenuamente como válida uma'modelo desfocado'" da realidade.
Nas décadas que se seguiram à criação da parábola do gato por Schrödinger, muitas pessoas fora do mundo da física adaptaram-na para os seus próprios fins. No conto "O Gato de Schrödinger", de Ursula K. Le Guin, um cão falante tenta colocar um gato numa engenhoca mortífera com o objetivo "científico" de determinar que, no final, o gato "estará morto ou não estará morto".O único significado global que pode surgir desta sobreposição é uma perda radical de certeza".
Um outro conto, "Schrödinger's Plague", de Greg Bear, baseia-se na ideia - mais popular entre os pensadores da nova era do que entre os físicos - de que o colapso da função de onda na mecânica quântica é causado pela observação consciente. Na história, um cientista faz com que um vírus mortal exista nos estados sobrepostos de "libertado" e "não libertado", desde que ninguém saiba da experiência.resulta numa série de assassínios e suicídios destinados a impedir a fuga de informação.
Um tratamento mais frequente da mecânica quântica na literatura baseia-se na interpretação de "muitos mundos", em que uma partícula toma efetivamente ambos os seus dois caminhos possíveis, levando à criação de universos separados. Aqui, o gato está vivo numa versão do mundo e morto noutra.
Seja qual for o ângulo que um escritor adopte em relação ao gato de Schrödinger, Ryan argumenta que o tema coloca o desafio de aplicar a lógica do nível subatómico em formatos narrativos normalmente preocupados com interacções de nível macro entre as pessoas e os seus ambientes.