As habitações de penhascos dos Puebloans Ancestrais - dos Anasazi aos Navajo Diné - assombram o Sudoeste desértico. Mesa Verde, Chaco, Canyon de Chelly e muitos outros sítios e artefactos na região de Four Corners são o testemunho de seis séculos de residência. No entanto, pouco nos dizem sobre as pessoas que vieram e depois partiram, deixando para trás edifícios, cerâmica e ossos.As estimativas de população para esta área, só em meados dos anos 1200 d.C., ascendem a 19.200 pessoas.
Esses povos abandonaram as casas e as aldeias mais de duzentos anos antes da chegada dos primeiros europeus à região. Esses recém-chegados, como muitos outros desde então, olharam para as construções de arenito, madeira e adobe e perguntaram-se: quem as construiu, para onde foram, porque foram?
A emigração do povo Pueblo Ancestral, principalmente para sul, em direção ao Rio Grande, há muito que intriga os arqueólogos. Ao longo dos anos, têm sido propostos impulsos de um único fator, como as alterações climáticas e os conflitos.
Os académicos Timothy A. Kohler, Mark D. Varien, Aaron M. Wright e Kristin A. Kuckelman utilizam simulações de computador que incorporam "novos dados climáticos, ecológicos e demográficos que sintetizam um século de investigação arqueológica" para argumentar que a partida se deveu a uma combinação complexa e interligada de factores: "As alterações climáticas, o crescimento da população, a competição por recursos e os conflitos parecem terprovocou a mudança".
"Os restos botânicos, a composição das fezes humanas preservadas e as rações de isótopos nos ossos humanos" mostram uma elevada dependência da agricultura do milho. Outros recursos vitais incluíam água potável, madeira para combustível e fontes de proteínas como o coelho de cauda de algodão, o coelho-bravo, o veado e o peru domesticado. Uma das surpresas da simulação, escrevem Kohler e companhia, foi a "relativa facilidadeA redução desta importante fonte de proteínas pode ser acompanhada através dos restos mortais actuais.
"Populações tão grandes como as observadas na nossa área de estudo nos séculos XII e XIII só teriam sido possíveis com a domesticação do peru [...] os ossos de peru tornaram-se muito mais prevalecentes à medida que os ossos de veado diminuíam e praticamente desapareceram [...] depois de 1150 d.C.", observam.
Mas os Invernos mais frios e secos significaram "quebras no milho nos anos 1200", o que "certamente provocou graves deficiências nutricionais". Uma mega-seca, chamada em retrospetiva a Grande Seca, durou de 1276 a 1299.
Os estudos de acumulação de resíduos mostram que, no Pueblo de Sand Canyon, fundado em 1250, os restos de peru e de milho foram diminuindo ao longo do tempo, tendo os ossos de animais selvagens e as plantas selvagens, "alguns dos quais parecem ser alimentos de fome", aumentado no mesmo período.Nessa altura, estima-se que um a três quartos das 500 pessoas que viviam na comunidade no seu auge já tinham partido.
"Pelo menos 34 pessoas morreram no final ou perto do final da ocupação da aldeia. Nenhum destes corpos foi formalmente enterrado", observam os autores, "e pelo menos oito exibem provas directas de morte violenta".
Sand Canyon foi evidentemente atacado, quer por outros habitantes da região de Four Corners, quer por pessoas vindas de mais longe, a oeste. As provas sugerem antrofagia (canibalismo), também observada em Castle Rock Pueblo, onde foram encontrados pelo menos quarenta e um corpos de vítimas de violência.
À medida que o clima e a situação dos cereais se agravavam, as pessoas juntavam-se em grupos maiores para se protegerem e explorarem os recursos de forma mais racional. Mas os grupos maiores colocavam tensões adicionais no ambiente. A escassez de alimentos e de combustível levou a conflitos, presumivelmente guerras pelos recursos, "que por sua vez induziram mais escassez".vida, mas possivelmente apenas para a própria vida.
Atualmente, à medida que o Oeste americano se torna mais seco e os reservatórios que tornaram possível um desenvolvimento e um crescimento populacional sem precedentes diminuem, as ruínas dos Puebloans Ancestrais podem ser um lembrete preventivo dos perigos de viver no deserto.