Durante semanas, após o desastre da BP Deepwater Horizon em 2010, um público horrorizado assistiu a imagens de vídeo de um ponto fixo, quase uma milha abaixo da superfície do oceano. Aqui, escrevem a geofísica Marcia McNutt e uma equipa de investigadores, "uma pluma complexa, irregular e entrelaçada de cor acastanhada, bronzeada e amarelada" de petróleo e gás natural foi expelida. Nos meses seguintes, mais de 4 milhões de barris desse cocktail químicoO petróleo bruto, chamado "crude", derramou-se no Golfo do México, espalhou-se por centenas de quilómetros de profundidade e cobriu inúmeras aves, tartarugas e outros animais marinhos à superfície.
Mas enquanto a catástrofe se desvanecia para o público, milhares de cientistas começavam a compreender exatamente o que aconteceu a todo aquele petróleo que nunca conseguimos limpar. Uma equipa de cientistas, liderada pelo geoquímico marinho John Farrington, publicou agora uma panorâmica geral das respostas que os cientistas encontraram - e das lacunas ondeainda há mais para aprender.
Antes de chegar aos seus destinos finais, grande parte do derrame à superfície foi quimicamente transformado pela exposição à luz solar numa gama ainda mais vasta de compostos oleosos (e também transportados pelo ar). Os cientistas ficaram chocados ao saber que tanto petróleo tinha sido transfigurado pela luz solar. A equipa de Farrington observa que a foto-oxidação "tinha sido menosprezada durante décadas" na investigação sobre derrames de petróleo. Continuam anão se sabe quanto do petróleo que atingiu a superfície do oceano se evaporou ou volatilizou em substâncias químicas suficientemente leves para flutuar.
Apesar dos intensos esforços de limpeza ao longo da costa, grande parte do petróleo que chegou à costa foi amplamente espalhado pelas marés através dos pântanos costeiros. Mesmo uma década depois, faixas das zonas húmidas onipresentemente contaminadas por petróleo ao longo da costa da Costa do Golfo contêm marcadores químicos que implicam que o acidente de DeepwaterO derrame da Horizon é especificamente o seu autor.
À medida que algum petróleo se afundava nas profundezas do oceano, misturava-se com a mistura de excrementos, restos de comida e muco que chove suave e constantemente da superfície para o fundo do oceano. A "neve marinha", como os especialistas chamam a este banquete para os necrófagos das profundezas do mar, depressa se transformou em "neve marinha de petróleo" após o derrame, que introduziu o petróleo na teia alimentar paracorais de profundidade, lulas, peixes, tubarões e inúmeras outras criaturas - possivelmente incluindo algumas espécies que os humanos comem.
Para os organismos de vida mais longa e de cadeia alimentar mais elevada nas profundezas do oceano, os resíduos do petróleo da Deepwater Horizon ainda são detectáveis nos seus tecidos. Ao mesmo tempo, os micróbios marinhos que evoluíram especialmente para se alimentarem das infiltrações naturais de petróleo no fundo do oceano alimentaram-se dos produtos químicos descendentes e transformaram alguns deles em resíduos orgânicos.acabaram por se instalar numa camada de sedimentos oleosos que se estende por quilómetros no fundo do oceano.
Apesar das centenas de artigos publicados ao longo da última década que descrevem o percurso do petróleo, os cientistas de uma variedade estonteante de áreas de investigação continuam a descobrir novos pormenores.