No sudeste da Venezuela, enormes torres de arenito erguem-se a milhares de metros acima da floresta. Os tepuis, como são conhecidos, são os remanescentes de um enorme planalto. As formações planas estão cobertas de formações rochosas bizarras. A paisagem primitiva serviu de inspiração para "O Mundo Perdido", de Sir Arthur Conan Doyle, infestado de dinossauros. Mas os cumes isolados são mais do que um ótimo cenário para umMuitas espécies nos cumes dos tepui não se encontram em mais lado nenhum. Como é que essas espécies foram lá parar?

Embora as espécies que habitam as terras altas dos tepui estejam bem estudadas, as suas origens não o foram. Os biólogos Patricia E. Salerno et al. observam que existem várias espécies de rãs que não se encontram em nenhum outro lugar da Terra a não ser nas terras altas dos tepui, cada uma nativa de um cume diferente. A suposição era de que quando os tepuis ficaram isolados, há cerca de 60 milhões de anos, as espécies que aí viviam divergiram das espécies das terras baixasEsta hipótese foi reforçada pela dificuldade de acesso aos cumes - as encostas verticais são tão íngremes e altas que cada montanha se assemelha a uma fortaleza.

Há indícios de um "Mundo Perdido" nestas paisagens misteriosas e únicas.

Mas parecer inacessível não é o mesmo que ser genuinamente inacessível. Salerno e os seus colegas utilizaram a análise de ADN para traçar a idade das diferentes espécies de rãs dos tepui. Embora várias espécies de rãs se tenham de facto separado e diversificado nos cumes, muito disso aconteceu relativamente recentemente, "apenas" há alguns milhões de anos. Assim, o isolamento dos tepuis não impediu, de facto, completamente a troca de espéciesAlém disso, as condições climáticas radicalmente diferentes nos cumes, que são mais frias do que as das planícies vaporosas, são provavelmente uma barreira mais formidável do que os penhascos - embora os climas tenham mudado ao longo do tempo.

O estudo do botânico Valentí Rull sobre as plantas produziu resultados semelhantes. A vegetação do cume do Tepui é dominada por ervas floridas, prados e arbustos curtos, um contraste com as terras baixas florestadas. Através de datação por radiocarbono e estudos de pólen, Rull descobriu que, em alguns casos, linhagens mais antigas de plantas nas terras altas foram substituídas por espécies das terras baixas nos últimos milhares de anos. Ele concluiuque tinha havido mistura entre os cumes dos tepui em intervalos periódicos.

A mistura da vegetação foi possibilitada por mudanças nas condições climáticas. Segundo Rull, as condições conducentes à mistura podem não ter existido até há relativamente pouco tempo. Grande parte da vegetação, pelo menos, ainda evoluiu isoladamente ao longo de milhões de anos. Pode não haver dinossauros, mas os indícios de um "Mundo Perdido" persistem nestas paisagens misteriosas e únicas.