A lenda pode ser datada de 1552: Francisco López de Gómara foi a primeira pessoa a dizer que os espanhóis conquistaram o México porque os conquistadores tinham sido vistos como deuses pelos indígenas. López de Gómara nunca tinha estado no México, mas era capelão e secretário do reformado Hernando Cortés, que tinha liderado os conquistadores.
As próprias cartas de Cortés durante a conquista não mencionam o facto de ter sido confundido ou interpretado como um deus. No entanto, a versão de López de Gómara rapidamente se tornou a história aceite, escreve a historiadora Camila Townsend, mesmo entre os povos indígenas pós-conquista. A versão mais completa da história dizia que "um deus chamado Quetzalcoatl, que há muito tempo tinha desaparecido no leste", tinha prometidoSeduzidos pela sua credulidade religiosa, os mexicanos - "aztecas" era um termo pós-conquista - estavam prontos para serem conquistados pelos seus "deuses brancos":
Hoje em dia, a maior parte das pessoas instruídas nos Estados Unidos, na Europa e na América Latina conhece perfeitamente este relato [...]. Na verdade, porém, há poucas provas de que os indígenas alguma vez tenham acreditado seriamente que os recém-chegados eram deuses, e não há provas significativas de que qualquer história sobre o regresso de Quetzalcoatl do Oriente tenha existido antes da conquista.
Os historiadores do México primitivo enterraram o mito dos "deuses brancos", mas esta notícia ainda não chegou ao conhecimento geral. A história é claramente potente. Afinal, de que outra forma poderiam algumas centenas de espanhóis derrubar um estado com uma capital maior do que qualquer outra na Europa da época?
Townsend argumenta que a história dos "deuses brancos" é essencialmente pornografia política, uma narrativa desumanizadora que equipara a superioridade tecnológica à superioridade intelectual e moral. Obviamente, os "conquistadores relativamente poderosos e os seus herdeiros culturais deveriam preferir debruçar-se sobre a adulação dos índios por eles em vez da sua dor, raiva ou tentativa de defesa militar".
A tecnologia superior, incluindo as doenças que a acompanham, deve estar no centro da história da conquista. "Os próprios mexicanos aperceberam-se imediatamente da lacuna tecnológica e responderam-lhe com inteligência e conhecimento, em vez de falarem de deuses com os olhos arregalados", escreve Townsend. "Parece que sabiam, antes de nós, que a tecnologia era o cerne da questão."
Townsend diz que há dois factos, aparentemente contra-intuitivos, que devem ser considerados sobre a conquista: o primeiro é que foi "muito mais difícil do que geralmente se imagina para os espanhóis vencerem os astecas"; o segundo é que a conquista era "inevitável", quer por Cortés, quer por "alguma expedição que se seguiria em breve".Inca, de Soto contra os Alabama, os ingleses contra os Algonkian, e "muito mais tarde entre europeus e africanos".
Que tecnologias eram essas? Armaduras, bestas, arcabuzes, certamente - mas também cavalos, que impressionaram os mexicas muito mais do que os espanhóis. Os espanhóis tinham navios, que traziam reforços e mais doenças. Cortés tinha até construtores navais que fabricaram barcos usados na batalha de Tenochtitlan. Tinha a imprensa, indicativa de um sistema de comunicações global relativamente rápido.1520, um ano antes de a conquista estar concluída, os europeus já estavam a observar a arte asteca, enviada através do Atlântico.
Townsend, que publicou recentemente Quinto Sol: Uma Nova História dos Aztecas Os mexicanos, liderados pelo astuto Moctezuma, estavam longe de ser infelizes, fatalistas ou obcecados por presságios. Mas foram esmagados pela força tecnológica superior usada impiedosamente contra eles.