Em 9 de março de 1916, um raid liderado pelo líder revolucionário mexicano Francisco "Pancho" Villa atacou a pequena cidade fronteiriça de Columbus, no Novo México. O raid foi repelido e quarenta e oitocentos soldados foram rapidamente chamados à fronteira como parte de uma expedição punitiva, que acabou por aumentar para dez mil homens.À noite, os soldados aventuravam-se na cidade para escapar ao tédio e à solidão; aí encontravam distração nos salões e bordéis de má reputação do bairro da luz vermelha local.
No ano seguinte, as forças armadas norte-americanas voltaram-se para a Grande Guerra na Europa. Em 1917, os Estados Unidos dispunham de um exército permanente de pouco mais de 127 mil homens, uma quantidade considerada insuficiente para uma força expedicionária bem sucedida. Por esse motivo, o Congresso aprovou a Lei do Serviço Seletivo em maio; a lei exigia que os homens entre os vinte e um e os trinta e um anos se inscrevessem no recrutamento, com as subsequentesNo total, foram registados mais de vinte e quatro milhões de homens e mais de dois milhões foram admitidos nas forças armadas. No total, mais de quatro milhões de homens, entre voluntários e recrutas, prestaram serviço durante a Primeira Guerra Mundial.
Cada pessoa que se alistava nas forças armadas era colocada num dos campos de treino espalhados pelos Estados Unidos para o preparar. Até então, os campos de treino pouco ofereciam em termos de recursos educativos ou de divertimentos saudáveis. Com o iminente dilúvio de novos soldados, Newton Baker, o secretário do Departamento de Guerra, e o Presidente Woodrow Wilson avaliaram a oferta nos seus campos. EramEm particular, Newton e Wilson estavam preocupados com o estado de espírito dos convocados - homens que, de outra forma, poderiam não se ter alistado e que eram, talvez, ambivalentes. Queriam eliminar as razões pelas quais estes homens poderiam ficar desmoralizados.
Assim nasceu a Comissão de Actividades dos Campos de Treino, encarregada de disponibilizar actividades recreativas moralmente aceitáveis. Ao coordenar o entretenimento nos campos de treino, o Departamento de Guerra pretendia assegurar um grupo de homens bem organizado e saudável que pudesse ser transformado em soldados e marinheiros.
Primeira Guerra Mundial, placa de identificação da biblioteca do serviço de guerra, 1918 Ao mesmo tempo, a Associação Americana de Bibliotecas (ALA), fundada em 1876, começou a considerar como poderia cumprir o seu dever patriótico. Para fazer uma avaliação informada, a ALA criou o Comité de Mobilização e Planos de Serviço de Guerra, que determinou, em junho de 1917, que poderia ser útil fazendo o que os bibliotecários fazem melhor: fornecer materiais de leitura sobre uma variedade de tópicos, gratuitamente, aaqueles que os queriam.
A ALA inspirou-se nas bibliotecas itinerantes organizadas pela Biblioteca Real de Berlim para as tropas alemãs e por quatro organizações de voluntários, incluindo a Cruz Vermelha e a YMCA, que disponibilizaram livros às tropas britânicas. Também se inspirou no seu próprio esforço anterior para fazer circular materiais de leitura entre as tropas estacionadas ao longo da fronteira mexicana em 1916; devido à falta de apoio dos militaresfuncionários, bem como uma organização deficiente, essa tentativa não conseguiu arrancar.
À primeira vista, os livros podem não parecer vitais para a vida de um alistado. No entanto, muitos soldados renunciavam à educação e à formação profissional para servir o seu país; os livros permitir-lhes-iam continuar os seus estudos. Ajudariam estes homens a prepararem-se para as promoções e a explicar os ideais que alimentavam a guerra. Além disso, ajudariam a afastar a monotonia e a falta de familiaridade do campovida.
via Wikimedia Commons Em 28 de junho, a Comissão para as Actividades dos Campos de Treino votou unanimemente no sentido de solicitar à ALA que assumisse a responsabilidade de fornecer instalações bibliotecárias e bibliotecários com formação profissional aos trinta e dois campos de treino espalhados pelos Estados Unidos. A ALA seria responsável por obter fundos para construir as instalações no local e para as equipar com livros, enquanto a Comissão cobririautilitários.
O Library War Service (Serviço de Guerra das Bibliotecas), como esta entidade colaborativa foi rapidamente baptizada, solicitou donativos a bibliotecários, empresas e ao público. O objetivo era angariar 1 milhão de dólares até 24 de setembro. Os membros da ALA conseguiram um donativo de 320 mil dólares da Carnegie Corporation, na condição de a ALA angariar uma quantia equivalente. Em breve, começaram a chegar promessas de 10 mil dólares. Num período de duas semanas, cerca de cinquenta e três bibliotecasCada país prometeu 50 mil dólares, o que equivale a mais de 1,13 milhões de dólares em 2023.
via Wikimedia Commons Ao longo do outono de 1917, os donativos individuais foram chegando - desde apenas três cêntimos até mil dólares cada. Em 19 de janeiro de 1918, a ALA tinha angariado mais de 1,5 milhões de dólares. Os bibliotecários certificaram-se de que os doadores sabiam para onde iam as suas contribuições; os doadores sentiam-se responsáveis por ajudar a elevar o moral das tropas e, por sua vez, a ajudar o esforço de guerra.
Em março, a ALA deu início a uma campanha de recolha de livros, pedindo ao público que passasse títulos que tivessem lido. Em particular, a ALA queria romances e histórias de aventuras, volumes sobre aviação e engenharia, títulos de viagens e de línguas estrangeiras (especialmente sobre França e escritos em francês), e livros sobre ofícios, profissões e agricultura. Para fortalecer os laços entre as bibliotecas públicas e as bibliotecas dos campos, a ALA imprimiuNa parte inferior da placa, os doadores escreviam os seus nomes e moradas, transformando as suas doações numa espécie de presente e aumentando o seu investimento emocional na causa. A ALA queria dois milhões de livros doados; em seis meses, tinham mais de três milhões para distribuir.
Serviço de Guerra das Bibliotecas, Associação Americana de Bibliotecas, 1917 via Wikimedia Commons Assim que as bibliotecas começaram a funcionar, os bibliotecários começaram a trabalhar para encontrar formas de atrair os soldados para as bibliotecas centrais nos campos de treino e para criar bibliotecas mais pequenas nos cantos das casernas, nas barracas de refeições, nas tendas dos oficiais e nos hospitais. A ALA trabalhou com outras organizações nos campos, como os Cavaleiros de Colombo e o Jewish Welfare Board, para garantir que a recreação saudável eraoferecido aos alistados.
Para muitos soldados, o campo de treinos era a primeira vez que estavam longe de casa e a primeira exposição a novas ideias e instituições. Um bibliotecário do Campo Wheeler, na Geórgia, observou que muitos dos homens ali estacionados nunca tinham ouvido falar de uma biblioteca pública e que três mil deles eram analfabetos. Isto era talvez de esperar, uma vez que as bibliotecas públicas só começaram a ganhar popularidade no século anterior e eramQuanto às taxas de analfabetismo, o ensino primário obrigatório não era legalmente exigido em todos os Estados até 1918. Além disso, o recrutamento era abrangente e alguns recrutas não falavam nem compreendiam inglês. O tempo passado nos campos de treino podia proporcionar aos recrutas a sua primeira experiência de educação formal; os administradores dos campos ofereciam aulas de inglês, francês e ortografia,No Camp Wadsworth, na Carolina do Sul, o bibliotecário do hospital observou que havia 57 livros de leitura fácil para principiantes. O mesmo bibliotecário tomou nota do encontro de um colega com um homem do campo que lhe perguntou por que razão deixara de pedir livros italianos emprestados à biblioteca.Saber inglês ajudaria os soldados a ter sucesso; eles precisavam de ler e compreender a informação nos quadros de avisos e comandos do campo, competências que iriam certamente aplicar na vida civil.
via Wikimedia Commons Estas bibliotecas também se tornaram destinos populares para os militares que queriam participar em vários divertimentos nos campos de treino, tais como espectáculos de talentos amadores e cantorias. Um bibliotecário que trabalhava na Estação Naval de Pelham Bay, em Nova Iorque, observou que um jovem marinheiro que queria estar mais envolvido na vida do campo geralmente pedia: "Pode dar-me um poema engraçado que eu possa aprender antes da noite?vai haver um espetáculo aqui e se eu conseguir aprender o poema posso participar nele".
Em Camp Wadsworth, o bibliotecário do hospital registou a circulação de 1347 livros num único mês. O confinamento não era impedimento para o acesso às bibliotecas. Os carrinhos de livros eram transportados e distribuídos pelas enfermarias, permitindo que os soldados escolhessem entre os títulos na cama.uma entrega especial seria efectuada mais tarde.
As bibliotecas dos campos de treino também facilitavam a ligação dos alistados às suas famílias e às suas vidas no país. Por vezes, as mães dos novos militares só sabiam da existência de uma biblioteca do campo e enviavam para lá cartas para serem remetidas aos seus filhos. Havia materiais em várias línguas para ajudar na transição entre a vida civil e a vida militar. O Jewish Welfare Board forneciaOferecer livros na língua que os soldados usavam em casa fomentou um sentimento de familiaridade nos campos e facilitou a transição para longe de casa. A bibliotecária da Estação Naval de Pelham Bay descreveu um jovem marinheiro que lhe pediu para ler em voz alta uma carta enviada pela sua mãe.Outro soldado pediu-lhe que o ajudasse a escrever uma carta de condolências para os pais do seu melhor amigo, depois de ter lido no jornal da manhã que o seu amigo se tinha "excedido" pela última vez. Enquanto outra bibliotecária observava a forma como os seus colegas das bibliotecas hospitalares dos campos eram vistos pelos doentes: "A senhora é mãe e avó e tia e irmã e querida, tudo num só", disse umdisse-lhe carinhosamente o marinheiro.
via Wikimedia Commons As bibliotecas e os bibliotecários dos campos de treino militar ajudaram os militares a manterem-se ligados às partes de si próprios que os tornaram quem eram antes do início da guerra.
A par destas bibliotecas, foram também abertas estações de expedição nos portos de embarque para permitir o envio de livros para França e o seu fornecimento aos homens durante o transporte. Quando a Grande Guerra terminou, em novembro de 1918, o número de bibliotecas e de pontos de distribuição de livros ascendia a 2 804, incluindo grandes campos, hospitais, cabanas de recreio, navios de guerra, navios de transporte e postos no estrangeiro.A ALA comprou, doou e distribuiu mais de oito milhões de publicações durante esse período e, ao fazê-lo, ajudou a criar o conceito de educação gratuita. Trabalhar com o público para garantir dinheiro e livros fomentou uma ligação entre civis e alistados; os primeiros ficaram emocionalmente envolvidos no esforço de guerra, enquanto os segundos compreenderam que eram cuidados - e nãoesquecido por aqueles que ficaram em casa.