Os caranguejos-ferradura são pequenas criaturas de aspeto estranho e despretensioso que desempenham um papel fundamental no desenvolvimento de vacinas e medicamentos que salvam vidas. As empresas farmacêuticas recolhem-nos às centenas de milhares, colocam-lhes um cateter intravenoso entre os seus corpos chapeados e drenam-lhes o seu sangue azul de aspeto alienígena. Um caso de evolução maluca? Na verdade, os caranguejos-ferradura têm este aspeto há milhões de anos.
Os caranguejos-ferradura sofreram pouca evolução morfológica durante os seus 480 milhões de anos de história - o registo fóssil mostra que estão praticamente inalterados. "Olhar para um caranguejo-ferradura é vislumbrar um mar Ordoviciano pré-histórico de há quase meio bilião de anos", escrevem os biólogos evolucionistas Alexander J. Werth e William A. Shear.
Estes artrópodes de aspeto antigo são também designados por "fósseis vivos" - um termo que dá azo a muitos equívocos. Hoje em dia, os fósseis vivos têm um aspeto quase idêntico ao dos seus antepassados fossilizados. O termo, cunhado por Charles Darwin em 1859, também se refere a criaturas de aspeto igualmente antigo, como lampreias, peixes pulmonados, licópodes e celacantos. Assim, só de olhar, e seminformação genética, é fácil assumir que os caranguejos-ferradura, e outros fósseis vivos, têm simplesmente passado pela vida sem serem tocados pelas mãos da evolução.
A semelhança entre os caranguejos-ferradura actuais e os antigos caranguejos do passado é quase totalmente superficial. "Não existem espécies 'não evoluídas', nem fósseis reanimados que tenham literalmente voltado à vida, nem organismos vivos que sejam verdadeiramente idênticos a espécies extintas conhecidas no registo fóssil", escrevem Werth e Shear.
Quando os cientistas John C. Avise, William S. Nelson e Hiroaki Sugita tentaram construir uma história de especiação dos caranguejos-ferradura, relataram que "a nível molecular [...] os caranguejos-ferradura vivosQuando se trata de ADN, estas criaturas têm a mesma quantidade de variação genética que qualquer outra espécie viva atualmente.
Mesmo com dados moleculares, os cientistas admitem que as quatro espécies de caranguejo-ferradura atualmente existentes são difíceis de situar numa linha temporal evolutiva. A sua falta de mudança física serviu apenas para "obscurecer as relações filogenéticas dentro do complexo", escrevem Avise, Nelson e Sugita.O registo, ainda estão a lutar para resolver a história completa do caranguejo-ferradura.
Porque é que os caranguejos-ferradura continuam a ter basicamente o mesmo aspeto que tinham há milhões de anos? "Uma [razão] é ter encontrado uma fórmula vencedora desde o início; outra é viver num ambiente estável e previsível onde há pouca competição pelos recursos, que podem inicialmente ser abundantes", escrevem Werth e Shear.
Embora os cientistas consigam agora explicar esta aparente (mas enganadora) falta de evolução, ainda há muito que não sabemos. Agora, os especialistas alertam para o facto de este animal poder estar em vias de extinção devido à sobre-exploração (especialmente enquanto procuramos uma vacina segura para a COVID-19). Infelizmente, parece que os cientistas poderão nunca compreender totalmente os mistérios evolutivos do genoma do caranguejo-ferradura.