Para a maior parte dos organismos, a vida é bastante simples: sobreviver e reproduzir-se. A maioria das plantas e dos animais tenta reproduzir-se tantas vezes quanto possível, até que a fisiologia ou a morte impeçam novas tentativas. Pense nos pássaros que criam uma nova ninhada de ovos todos os anos. Mas para alguns poucos, a reprodução não é um objetivo permanente; pelo contrário, é o objetivo final.

O termo "semelparous" descreve organismos que se reproduzem exatamente uma vez na vida. Alguns exemplos são horríveis, como as fêmeas de louva-a-deus que mastigam os seus companheiros assim que os ovos são fertilizados. Outros são triunfos de perseverança, por exemplo, salmões que desovam usando a última energia para subir os seus rios de origem para desovar.

Os mamíferos, com a sua capacidade de fornecer apoio intensivo às suas crias, são particularmente improváveis de serem semelparos. De acordo com Diana O. Fisher et al. em PNAS Em todos os mamíferos semelparos conhecidos, apenas o macho é semelparo, sofrendo um colapso fatal do sistema imunitário pouco depois da sua primeira - e última - época de acasalamento. As fêmeas continuam a reproduzir-se durante vários anos.

Fisher et al. centraram-se no Antechinus castanho, um pequeno marsupial semelhante a um rato do sudeste da Austrália. Os investigadores efectuaram uma análise estatística das semelhanças entre as espécies semelparas masculinas. Salientam que o Antechinus é insectívoro e vive numa zona relativamente temperada. Como tal, a primavera e o verão, quando os insectos são abundantes e as condições são favoráveis àOs embriões dos marsupiais demoram algum tempo a desenvolver-se, pelo que a reprodução ocorre apenas uma vez por ano. Crucialmente, tanto os machos como as fêmeas reproduzem-se com múltiplos parceiros, e a ninhada de uma fêmea pode ser filha de vários pais.

A competição entre os machos é feroz e chega ao nível do esperma individual, uma vez que espermatozóides de diferentes pais competem para fertilizar os óvulos das fêmeas. Os Antechinus machos têm de trabalhar arduamente para dar aos seus espermatozóides uma vantagem competitiva, passando longos períodos de tempo no ato do acasalamento.O tamanho físico é uma vantagem, pelo que os Antechinus machos devem crescer o mais possível.

Este trabalho árduo tem o seu preço, e o Antechinus macho simplesmente não consegue acompanhar o ritmo. Após um curto ano, o Antechinus macho tem a sua morte programada. Na realidade, porém, um macho bem sucedido terá sido submetido a um grande número de acasalamentos neste calendário acelerado, gerando várias crias de várias fêmeas, apesar do curto período de tempo disponível. O sistema parece funcionar, uma vez que a semelparidade masculina evoluiude forma independente várias vezes.