Em 1513, Niccolò di Bernardo dei Machiavelli foi preso e torturado pelos Médicis, devido ao seu alegado papel numa conspiração contra a família autocrática que, com a ajuda papal e espanhola, tinha derrubado a República de Florença. Embora tenha organizado a milícia de Florença em defesa da República, Maquiavel parece não ter desempenhado qualquer papel na conspiração contra os Médicis após a sua tomada de poder.
Pouco depois da sua libertação, Maquiavel terminou a sua obra mais famosa, O Príncipe Originalmente intitulado Dos Principados É desta obra que provém o adjetivo "maquiavélico", para designar os políticos ardilosos e sem escrúpulos e a política implacável dos autocratas.
Mas o menos conhecido Maquiavel pode ser uma surpresa: foi também um defensor ativo da democracia republicana. Discursos sobre os dez primeiros livros de Tito Lívio , frequentemente abreviado para Discursos sobre Tito Lívio Baseando-se na sua "livre interpretação" da história da república romana, bem como nas suas próprias experiências sobre o destino da república florentina, Discursos tornou-se a grande contribuição de Maquiavel para o republicanismo moderno. "Onde não existe igualdade", escreveu Maquiavel, soando mais a Occupy Wall Street do que a Renascença, "não se pode criar uma república".
O académico John P. McCormick tem sido fundamental para trazer as ideias de Maquiavel sobre a democracia para o centro da ciência política com o seu livro Democracia maquiavélica (2011), num artigo de jornal de 2001, explica como Maquiavel defendia a necessidade de uma forte posição popular, mesmo populista, contra as elites.
McCormick caracteriza a democracia maquiavélica "como uma mistura institucional de representação popular e participação popular direta, bem como uma cultura política impulsionada por uma orientação sociopolítica ativa e não passiva".é também necessária uma ação política e uma cultura política antagónica".
O problema da democracia desde que os gregos a inventaram, como Maquiavel argumentou, é que as elites são perpetuamente "motivadas pela vontade de dominar". O apetite de poder e controlo dos ricos é perpétuo e só pode ser moderado pelos muitos.
Tendo vivido a experiência dos Médicis esticado - em que foi levantado no ar pelos pulsos e deixado cair repetidamente - e a condescendência do florentino grandi durante a república, Maquiavel não gostava mesmo das elites. mas numa república, provavelmente não havia forma de as contornar. o objetivo era mantê-las honestas. para preservar a liberdade, Maquiavel postulou a necessidade vital da rivalidade entre classes.
McCormick cita outros sobre "organismos independentes de campanha, informação e auditoria"; "instituições de veto ou de recurso, através das quais os eleitores podem rever ou alterar as decisões das elites eleitas"; e "procedimentos democráticos extra-eleitorais para lidar com questões sociais".
Ironicamente, a longa herança da democracia como auto-governo popular pode precisar de maquiavélicos para a revigorar.