Helena Blavatsky foi a mística, ocultista e médium mais famosa e notória do final do século XIX. Numa época repleta de espiritualismo e ocultismo, Madame Blavatsky, como era geralmente conhecida, co-fundou a ainda existente Sociedade Teosófica em 1875, com o objetivo de uma "síntese de ciência, religião e filosofia".
Blavatsky nasceu numa família aristocrática na Rússia, em 1831, e chegou aos Estados Unidos em 1873, depois de muitas viagens, cuja extensão é debatida. Como escreve Mark Bevir, "algumas pessoas dizem que ela visitou Mestres espirituais no Tibete, enquanto outras dizem que ela teve um filho ilegítimo, trabalhou num circo e ganhou a vida como médium em Paris." Parece que ela foi ao Médio Oriente e ao Egipto, durante muito tempouma fonte de inspiração para o ocultismo europeu que remonta, pelo menos, à tradição hermética do Renascimento.
Em 1874, foi parar a Chittendon, Vermont, no meio daquilo a que Bevir chama a "epidemia de raps" da época. Dizia-se que estes acontecimentos sensacionais eram espíritos a fazer sons de raps em mesas e paredes, alegadamente a tentar comunicar com os vivos. "À sua chegada, os espíritos tornaram-se mais espectaculares do que nunca." Um repórter escreveu sobre ela para o seu jornal, e Madame Blavatsky não tardou a seruma grande celebridade no movimento espiritualista.
Embora alguns tenham descrito Blavatsky como uma charlatã que falsificava fenómenos paranormais, Bevir concentra-se em duas das suas contribuições verificáveis para a religião ocidental: dar ao ocultismo uma orientação para o Oriente e ajudar a orientar os europeus e os americanos para as religiões e filosofias orientais.Blavatsky foi mais fundo do que a maioria dos espíritas, fundando a Sociedade Teosófica e publicando artigos sobre sua filosofia; ela achava que seus "contemporâneos precisavam de uma religião que pudesse enfrentar o desafio do pensamento moderno, e ela achava que o ocultismo fornecia exatamente essa religião".
Afinal de contas, a ascensão do espiritualismo e do ocultismo estava intimamente ligada a uma crise contemporânea no cristianismo. Um aspeto desta crise era a antipatia cristã liberal pela ideia de condenação eterna, considerada incompatível com a noção de um Deus amoroso. O outro aspeto era a ciência: a geologia tinha demonstrado que a datação do mundo era muito mais antiga do que os ensinamentos da Bíblia e o darwinismo tinha posto em causaAs pessoas procuravam formas de acreditar num tal contexto. As excitações do Espiritismo ofereciam uma nova forma de ligação com o espiritual, fora das velhas ortodoxias.
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Blavatsky, por exemplo, não teve problemas em incorporar o darwinismo na sua leitura da cosmologia hindu, resolvendo, pelo menos na sua mente, a luta entre a ciência e a religião. Ela "baseou-se no orientalismo vitoriano para argumentar que a fonte da sabedoria antiga era a Índia". Ela viveu na Índia de 1879 a 1885, onde a teosofia se espalhou rapidamente (para o aborrecimento dos missionários cristãos e do governo britânico).
Bevir conclui que "o problema geral com que ela se confrontou continua a constituir a razão de ser de muitos grupos da Nova Era, que também tentam conciliar a vida religiosa com um mundo moderno dominado por um espírito científico". Assim, embora a moda reinante das calças de ioga possa parecer bastante distante da ocultista Madame Blavatsky, Bevir sugere que ela foi verdadeiramente a parteira da Nova Era.