Em 2013, um jogador branco da NFL foi apanhado em vídeo a usar um insulto racial, tendo logo emitido um comunicado a anunciar que iria consultar "uma variedade de profissionais" para "o ajudar a compreender melhor como é que [ele] pôde fazer algo tão ofensivo e como [ele] pode iniciar o processo de cura para todos".
Como escreve o sociólogo James M. Thomas, este foi apenas um dos muitos exemplos do início do século XXI de celebridades que enquadraram os seus comportamentos racistas como um problema de saúde mental. Thomas argumenta que esta forma de ver o racismo tomou forma como parte do poder cultural crescente da medicina e da psicologia desde a Segunda Guerra Mundial.
Em 1944, em pleno Holocausto, o Comité Judaico Americano encomendou uma série de estudos que examinavam as fontes psicológicas do preconceito. O mais famoso desses estudos foi A personalidade autoritária, publicado em 1950 por Theodor Adorno e três colegas, os autores argumentavam que o antissemitismo e outros fanatismos extremos eram o produto de "ideias nucleares" - estereótipos negativos fundamentais, como a ideia de que os judeus são coniventes ou de que os negros são preguiçosos - que estão na base de uma "personalidade autoritária".
Thomas escreve que os activistas dos direitos civis pegaram neste conceito. Na sequência do assassinato de Emmett Till, em 1955, o secretário executivo da NAACP, Roy Wilkins, baseou-se em Adorno para sugerir que o ódio responsável pelo assassínio era um "vírus, está no sangue dos habitantes do Mississippi".
Em 1958, o psicólogo e ativista dos direitos civis Alfred J. Marrow apelou a que as políticas públicas abordassem não só os "efeitos da segregação na saúde mental das suas vítimas", mas também "o impacto na saúde dos segregadores".A APA concordou com a sua preocupação com o problema do racismo, mas recusou-se a identificar o fanatismo extremo como uma doença. A questão, escreve Thomas, é que para algo ser considerado uma doença mental "tem deEntre os americanos brancos, o racismo era simplesmente demasiado normal para ser qualificado.
No entanto, ao longo das décadas seguintes, alguns académicos e clínicos continuaram a formular quadros diagnósticos para identificar e tratar o racismo. Um deles sugeriu que os racistas sofrem de uma perturbação de personalidade narcísica, que os leva a procurar ser elogiados por figuras de autoridade. Outro conceptualizou o racismo como uma dependência de uma fonte de poder social. Em 2012, investigadores da Universidade de Oxford chegaram mesmo apropôs uma "cura" farmacológica para o racismo: um beta-bloqueador chamado propranolol que parecia reduzir as pontuações dos sujeitos num teste de preconceito implícito.
Mas Thomas argumenta que qualquer esforço para tratar o racismo num indivíduo está necessariamente a visar apenas os sintomas de um problema muito maior. Compreender o racismo, um sistema de subordinação que beneficia os brancos, requer "modelos historicamente fundamentados, culturalmente informados e politicamente sintonizados", escreve.