O destino de Ofélia, o infeliz interesse amoroso da peça de Shakespeare Hamlet Rejeitada por Hamlet e enlutada pela morte do seu pai Polónio, afoga-se num rio, como relata a rainha Gertrudes no Ato IV, Cena VII. À parte as representações cénicas, a imagem da sua morte aquática está gravada na consciência colectiva graças ao artista pré-rafaelita John Everett Millais, que, em 1851, numa altura em que a época vitorianaO que muitos não sabem é que, na sua tentativa de trazer de volta à vida a há muito morta Ofélia, Millais (sem intenção) quase matou a sua modelo, Elizabeth Siddal.
Elizabeth Eleanor Siddal, pintada a guache sobre uma fotografia de Dante Gabriel Rossetti via Wikimedia Commons Ruiva, alta e marcante, de maneiras graciosas e ar melancólico, Siddal foi "descoberta" pelo pintor Walter Deverell numa loja de moletaria, escreve a historiadora de arte Laurel Bradley. Foi rapidamente recrutada por vários pré-rafaelitas como o modelo ideal para as suas obras românticas. Acabou por casar com o artista Dante Gabriel Rossetti, mas não sem antes os artistas do seu círculo terem desenhado epintou-a na perpetuidade pré-rafaelita.
Siddal tinha as suas próprias aspirações como artista. O crítico de arte John Ruskin "ficou tão impressionado com os seus talentos que lhe ofereceu uma bolsa de 150 libras por ano", escreve Bradley. Siddal frequentou brevemente a Sheffield School of Art e completou uma pequena obra, mas "séria e modestamente bem sucedida" antes da sua morte em 1862. No entanto, o seu trabalho tem sido frequentemente ignorado pelos historiadores de arte.
Ofélia por John Everett Millais, c. 1851 via Wikimedia Commons "As suas próprias realizações são pequenas - o seu trabalho é apropriadamente derivado, uma pálida imitação do do marido", escreve a historiadora Jan Marsh, resumindo as interpretações comuns da arte e do carácter de Siddal. "Ela é, portanto, uma delicada Cinderela, descoberta por um Príncipe e elevada da obscuridade para ser uma princesa pré-rafaelita."
Mas Bradley pergunta-se se Siddal não seria melhor entendida como um modelo impotente, uma "Cinderela delicada", mas como
Uma jovem mulher que procurava tornar-se artista apesar de grandes obstáculos? Como mulher do século XIX, que não nasceu no seio de uma família artística e que não tinha dinheiro para pagar a sua formação, Siddal enfrentou uma luta considerável.
Com a intenção de se tornar a sua própria artista, Siddal pode ter visto a carreira de modelo como a sua melhor porta de entrada no mundo cada vez mais bem sucedido dos pré-rafaelitas. Como tal, não se queixou quando Millais a posou com um pesado vestido de noiva antigo numa banheira cheia de água no seu estúdio em 7 Gower Street, em Londres.
Flutue de costas. Levante as mãos, com as palmas para cima. Separe os lábios como se estivesse a cantar uma triste canção de despedida. Estas eram as instruções dele, e ela seguiu-as à risca. Millais colocou candeeiros a óleo e velas debaixo da banheira para manter a água quente para ela. Mas ele tinha mais sentido artístico do que senso comum. Era Londres; era inverno. A água arrefecia sempre. Numa ocasião catastrófica, os candeeiros e as velasapagaram-se completamente, quase extinguindo com eles a vida de Siddal.
Siddal aparentemente não se queixou quando a água ficou gelada. Tinha demasiado a perder, pessoal e financeiramente. Millais, absorto no seu trabalho, não se apercebeu que ela estava a sofrer pela sua arte. Quando se apercebeu do seu erro, era demasiado tarde. Siddal adoeceu gravemente nesse dia e apanhou uma pneumonia. A sua família, furiosa e pobre, obrigou-o, sob a ameaça de uma ação judicial, a pagarEste episódio de doença marcou o início da dependência de Siddall do opiáceo, que acabaria por provocar uma overdose em 1862.
A pintura de Millais de Siddal como Ofélia está hoje na Tate Gallery, em Londres, onde os espectadores podem ver com os seus próprios olhos o martírio imortalizado de uma mulher inglesa da classe trabalhadora, metamorfoseada na versão de Ofélia mais conhecida do mundo. Os visitantes são livres de decidir se a obra-prima valeu ou não o sacrifício da saúde da sua modelo.