Uma cabra engole um pelo. Lavado pelo ácido estomacal, o fio indigesto ganha camadas. Cresce, como uma pérola que se forma a partir de um grão de areia. Sem o saber, a cabra faz crescer um objeto que vale o triplo do seu peso em ouro, um objeto com o poder de fascinar reis, de fazer fortunas, de atrair navios através do oceano.
O caroço na barriga da cabra chama-se bezoar. Liso, lustroso e cor de estrume, os bezoares variam em tamanho desde seixos a ovos de ganso. De acordo com a tradição, um pouco de bezoar, raspado e dissolvido em vinho ou água, bania a febre, a melancolia e até a peste. Mais famoso, era suposto neutralizar qualquer veneno, tornando-o um item obrigatório para monarcas paranóicos.
A reputação do bezoar como panaceia chegou à Europa através dos escritos de médicos medievais árabes e persas, como Ibn Sina e Ibn al-Beithar. No início da Europa moderna, esta reputação fez dos bezoares uma das mercadorias mais procuradas no mercado, sendo frequentemente avaliados em muitas vezes mais do que o seu peso em ouro.
Apesar da proveniência intestinal, os bezoares eram considerados uma espécie de gema preciosa, comparável às esmeraldas ou aos rubis. Os maiores eram guardados em estojos e suportes ornamentados, feitos à medida - confecções de elaborada filigrana em prata e ouro. Os mais pequenos recebiam frequentemente o tratamento de jóias: colocados em broches de filigrana, pendurados em colares. A própria Rainha Isabel usava um bezoar colocado numanel de prata.
Mas a popularidade das jóias de bezoar ia para além da sua utilização como cura rápida. Acreditava-se que as pedras podiam exercer o seu poder curativo sobre o corpo simplesmente por estarem perto dele. Em tempos de peste, os ricos enfeitavam-se com jóias de bezoar para se protegerem contra o contágio, tal comoPara aqueles que não podiam pagar o preço elevado, podiam ser vendidos em lascas finas ou alugados por um dia. Aqueles que eram suficientemente ricos para comprar armários cheios de bezoares mantinham frequentemente um de reserva para uso dos amigos.
Pedra de Goa e recipiente, provavelmente de Goa, Índia, finais do século XVII-início do século XVIII (via Wikimedia Commons) Claro que sempre houve quem duvidasse, como o médico Ambroise Paré, que concebeu um famoso teste à eficácia do bezoar. Paré persuadiu o rei Carlos IX, que tinha condenado o seu cozinheiro à morte pelo roubo de dois pratos de prata, a oferecer-lhe um perdão - se ele conseguisse sobreviver ao envenenamento. O cozinheiro foi envenenado e depois recebeu algumas raspas de bezoar. Morreu após sete horas de sofrimento,e Paré concluiu que o bezoar não tinha valor.
Histórias como esta pouco contribuíram para diminuir a procura de bezoares. De facto, estes continuaram a ser suficientemente populares para motivar a produção de numerosas fraudes. Uma proporção significativa dos bezoares no mercado era provavelmente falsa, dado que frequentemente apenas se encontravam um ou dois bezoares por cada cem animais abatidos. De acordo com um escritor contemporâneo, nove em cada dez bezoares no mercadoDe facto, a doutrina jurídica da aviso prévio A expressão "cuidado com o comprador" foi criada com base num processo judicial relativo a um bezoar de contrafação.
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Para satisfazer a enorme procura de bezoares, os jesuítas desenvolveram um processo de fabrico de bezoares artificiais, a que chamaram pedras de Goa, em homenagem à região indiana onde eram fabricadas. Para fabricar estas bolas reluzentes, era necessário um verdadeiro tesouro: safiras, rubis, pérolas, almíscar, âmbar-cinzento e ouro eram triturados,misturado com uma pequena quantidade de bezoar verdadeiro, transformado numa pasta com água de rosas, formado em bolas em forma de ovo, seco e polido até ficar brilhante.
A procura de bezoares teve outras ramificações mais preocupantes. Em 1565, o médico espanhol Nicolas Monardes escreveu História medicinal das coisas que são trazidas das nossas Índias Ocidentais e que são úteis em medicina Depois de ler o texto, o conquistador Pedro de Osma foi inspirado a procurar bezoares nos animais nativos das Américas e logo descobriu um novo conjunto de fontes de bezoares: as vicunhas, guanacos, lhamas e alpacas nativas. Os bezoares tornaram-se mais uma mercadoria para justificar a colonização das Américas,outro tipo de riqueza natural para explorar.
A procura de bezoares criou cadeias de comércio entre as montanhas da Pérsia, as salas dos tronos da Europa e as terras altas do Peru. Os bezoares viajaram das mãos de humildes pastores para os anéis dos magníficos Médicis, das barrigas das cabras para as bocas dos reis.