O drama de grande sucesso dos anos 90 da Fox Television Beverly Hills 90210 seguiu as façanhas de adolescentes que estavam agrupados no código postal mais rico do sul da Califórnia. É revelador que os números no título do programa nunca tenham tido de ser explicados. Assimilámos a ideia de que os códigos postais individuais têm os seus próprios tipos de habitantes. Como é que isto aconteceu?
Quando os Correios dos Estados Unidos instituíram formalmente o código postal, a 1 de julho de 1963, foi anunciado como uma forma de acelerar a circulação do correio através de um vasto continente. O código postal - acrónimo de Zoning Improvement Program - teve as suas raízes durante a Segunda Guerra Mundial, segundo o geógrafo Gregory Smith. Quando os distribuidores postais regulares partiam para a guerra, os seus substitutos recebiam uma série de códigos para se identificaremendereços, uma vez que era pouco provável que tivessem a memória institucional para as localizações que os distribuidores regulares de correio tinham aprendido.
Depois da guerra, a economia americana em expansão levou a que os serviços postais ficassem sobrecarregados. De 30 mil milhões de peças de correio por ano durante a Depressão, passou-se para mais de 80 mil milhões na década de 1960, segundo Smith. Luce, o editor de Tempo e Vida Para lidar com o volume, os funcionários dos correios dos EUA tentaram imitar um sistema de codificação da Alemanha Ocidental.
O código postal ajudou a transformar o movimento do correio, que deixou de ser um sistema antiquado de programação ferroviária e passou para o novo mundo do transporte por camião e avião, tendo muitas das estações de triagem sido transferidas dos depósitos do centro da cidade para instalações próximas de interestaduais e aeroportos.
Nem toda a gente ficou satisfeita. Alguns viram o código postal como despersonalizante e tecnocrático, baseando-se num sistema de numeração em vez dos nomes de condados e estados familiares. Smith cita um comentador no Nova Iorque que escreve: "Temos estado a pesar os prós e os contras da aparente intenção do governo de acabar com o incómodo dos bairros, das vilas, das cidades e até dos estados." Ainda assim, em 1967, 65% de todo o correio entregue tinha códigos postais.
Em breve, surgiram outras utilizações para os códigos postais, nem todas elas propriamente salutares. À medida que esses cinco dígitos delimitavam as populações, as companhias de seguros e os bancos utilizavam-nos para fixar as taxas e determinar quem era digno de crédito. Os profissionais de marketing descobriram que os códigos postais segmentavam as comunidades e, por conseguinte, eram uma dádiva dos céus, porque podiam direcionar os seus produtos para tipos específicos de consumidores. O especialista em marketing Dik WarrenTwedt declarou que o código postal ultrapassava largamente designações como os condados, que, devido à sua composição diversificada, eram demasiado amplos para segmentar um determinado público.
Embora os códigos postais tenham ajudado as empresas a segmentar o público-alvo e a melhorar a eficiência dos correios, nunca se revelaram uma mais-valia para o próprio U.S. Postal Service, que suportou os custos da implementação de uma mudança com benefícios generalizados para a economia em geral e para o público postal.