Sacagawea é conhecida na história como a mulher Shoshone que se juntou à expedição de Lewis e Clark e guiou os exploradores através da selva hostil com um bebé às costas.
Mas, com a leonização de Sacagawea, a pessoa real pode ter sido enterrada por detrás da lenda. Quem era a mulher por detrás do mito? Terá sido ela realmente o cérebro por detrás da expedição de Lewis e Clark, conduzindo sozinha a caravana perdida de homens através da terra? Terá sido ela um guia gentil, indicando o caminho quando lhe era pedido? Não terá sido nem uma coisa nem outra, e foi simplesmente retirada dos anais da história para se adequar a umdeterminada narrativa política?
A resposta pode ser uma mistura dos três.
Sacagawea tinha vários méritos que lhe podiam ser atribuídos, mas que se enquadravam bem numa agenda política. O académico Ronald W. Taber descreve como uma sufragista chamada Eva Emery Dye estava à procura de um símbolo que galvanizasse o seu movimento, quando encontrou Sacagawea. Ela escreveu
Encontrei todos os livros antigos e pedaços de papel, mas continuava sem uma verdadeira heroína. Por fim, encontrei o nome de Sacajawea. Gritei: "Encontrei a minha heroína!" Depois, procurei todos os factos que consegui encontrar sobre Sacajawea. A partir de alguns ossos secos que encontrei nos velhos contos da viagem, criei Sacajawea e fiz dela uma verdadeira entidade viva.... A beleza daquela mulher índia fiel com o seu bebé ao coloAs suas costas, conduzindo aqueles valentes alpinistas e exploradores através da terra estranha, apelaram ao mundo...
A campanha de Dye para fazer de Sacagawea um nome conhecido foi extremamente bem-sucedida; o mito de Sacagawea ganhou vida própria. Como o estudioso E. G. Chuinard Segundo os relatos, Sacagawea foi descrita pelos historiadores, primeiro como sendo um guia indispensável, depois como tendo tomado decisões de vida ou de morte e, por fim, como sendo responsável por feitos gloriosos e "imortais".
A crescente indulgência com os factos começou a irritar alguns escritores e historiadores. As investigações sobre o papel de Sacagawea na expedição levaram a algumas reavaliações pouco caridosas dos méritos do seu legado. "Os depreciadores", como lhes chama Chuinard, minimizaram os seus contributos e sublinharam a paixão dos historiadores por ela, com um deles a murmurar amargamente: "muitos antiquários e a maioria dos criadores de trilhos acreditaramque Lewis, Clark e o seu comando tiveram o privilégio de ajudar na Expedição Sacajawea".
Chuinard examina as perspectivas dos admiradores de Sacagawea, dos depreciadores e, em última análise, dos próprios Lewis e Clark, para descobrir o verdadeiro contributo de Sacagawea. Inicialmente, os capitães recrutaram o marido (ou captor, dependendo de quem perguntar) de Sacagawea, o comerciante de peles franco-canadiano Toussaint Charbonneau, mas pareciam estar conscientes do seu valor como intérprete.
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No entanto, tornou-se indispensável não só como guia, mas também como diplomata, convencendo os outros grupos de que os viajantes não tinham intenções hostis e comunicando por eles. Numa ocasião, avisou os líderes quando um outro grupo que encontraram não era de confiança. Chuinard observa: "As suas qualidades de cordialidade, desenvoltura e coragem foram exibidas ao longo das provações da longa caminhada para o Pacíficoe de volta às aldeias Mandan, e os diários de ambos os homens estão repletos de referências a elas".
[A 20 de agosto de 1806, dirigiu uma carta a Charbonneau, de "perto da aldeia de Ricara": "A vossa mulher, que vos acompanhou naquela longa, perigosa e fatigante viagem até ao Oceano Pacífico e de regresso, merecia uma recompensa maior pela sua atenção e serviços ... do que aquela que nos foi dada pela nossapoder de dar.
A verdade, sem surpresa, é uma combinação de todas as diferentes histórias: embora não tenha levado sozinha a expedição através da América do Norte, Sacagawea foi de facto um membro da equipa valioso e insubstituível.