A divisão do tempo em dias de trabalho e fins-de-semana, minutos e anos, está muitas vezes demasiado enraizada para ser notada. Mas se olharmos para além do nosso próprio tempo e lugar, podemos ver que algumas pessoas organizaram a realidade temporal de forma muito diferente.
Num artigo de 2008, a antropóloga Prudence M. Rice analisa o tempo tal como as pessoas o entendiam na civilização maia clássica e pós-clássica (períodos que, de acordo com os calendários que a maioria de nós utiliza atualmente, se estenderam de cerca de 200 a 900 d.C. e de 900 a 1500 d.C., respetivamente).
Rice escreve que até a linguística aponta para a forma como a civilização maia conceptualizava o tempo de forma diferente da nossa. Os verbos maias concentram-se menos em tempos verbais referentes ao passado, presente e futuro do que o inglês e o espanhol. Em vez disso, enfatizam "aspectos" que transmitem informações como se uma ação está completa, em curso ou repetida - comparável ao habitual "be" no vernáculo afro-americanoInglês.
Muitos estudiosos contrastam o tempo linear com o tempo cíclico e notam que os ciclos eram uma parte importante dos conceitos maias de realidade temporal. O tempo cíclico está frequentemente associado ao sagrado.
"Os rituais remetem sempre os participantes para o mesmo ponto do passado mítico, que pode ser o início dos tempos ou o 'tempo do eiodon' num sentido estritamente cronológico", escreve Rice.
As histórias maias, registadas em textos hieroglíficos, utilizavam datas de dois calendários cíclicos que funcionavam em simultâneo. O tzolk'in, ou "contagem de dias", durava 260 dias. O ja'ab' era composto por 18 períodos de 20 dias cada, mais cinco dias de "azar", perfazendo 365 dias, aproximadamente o ano solar. Para além destes ciclos, a Contagem Longa dos maias clássicos datava os acontecimentos de forma linear, recuandoaté 3114 A.E.C.
A combinação dos dois sistemas cíclicos significava que um dia idêntico em ambos os calendários ocorria de 52 em 52 anos, um período de tempo conhecido como a Ronda do Calendário. Os dias e outras unidades de tempo podiam ser representados com animais ou outras figuras vivas, mas Rice escreve que isto era mais do que meramente simbólico.
"Os dias e os números que os precedem e diferenciam são divindades antropomórficas que transportam unidades de tempo numa viagem cósmica", escreve.
Cada dia possuía certas características que o tornavam favorável ou desfavorável para determinadas actividades - algo que especialistas treinados podiam decifrar. Rice observa que este trabalho continua no século XXI. Por exemplo, os especialistas em rituais tradicionais, ou "guardiões do dia", entre o povo Maia moderno das terras altas da Guatemala, observam as posições do nascer e do pôr do sol para programarcelebrações e estudo de presságios para recém-nascidos.
Embora não seja claro o papel exato que os detentores deste conhecimento desempenhavam nas sociedades maias de há séculos atrás, Rice sugere que ajudavam os governantes a determinar as horas apropriadas para rituais, batalhas, comércio e outras actividades. Tal como acontece com as estruturas que estabelecem os horários de trabalho e os dias de férias de hoje, a capacidade de controlar as concepções de tempo dos outros era uma força poderosa.