O que aconteceu no dia 6 de janeiro no Capitólio dos EUA? Dependendo de quem conta a história, foi um "protesto", uma "insurreição", um "motim" ou, como dizem as t-shirts comemorativas usadas por alguns dos participantes, a "Guerra Civil MAGA". O historiador Gaines M. Foster escreve que os americanos usaram em tempos uma gama semelhante de termos para descrever aquilo que hoje consideramos a verdadeira Guerra Civil.
Depois de as tropas confederadas terem disparado contra o Forte Sumter, em abril de 1861, escreve Foster, o Presidente Lincoln descreveu a situação como uma "insurreição", mas, passados alguns meses, adoptou a palavra "rebelião". O Direito das Nações , considerado autoritário na altura, sugere que uma "insurreição" pode ser justificada, mas a "rebelião" é, por definição, "desprovida de qualquer aparência de justiça".
Entretanto, entre os confederados e os seus simpatizantes no Norte, um termo popular para o conflito era "guerra da abolição", que evocava ideias radicais como a igualdade racial, a que muitos brancos de todo o país se opunham. Macon Daily Telegraph relatou que muitos no Midwest viam o conflito como "uma guerra de abolição profana, não cristã e injusta".
Alguns apoiantes da causa da União, incluindo Frederick Douglass, tentaram reivindicar a "guerra da abolição". Douglass argumentou que a guerra era necessariamente uma guerra de abolição porque a destruição da escravatura era necessária para a preservação da Constituição e da nação.
Nos anos que se seguiram ao fim da guerra, escreve Foster, não havia um termo único que prevalecesse entre os brancos do Sul. Alguns falavam da "Guerra da Independência dos Confederados" ou apenas da "Guerra dos Confederados" (a "Guerra da Agressão do Norte" foi raramente utilizada até ser adoptada pelos neo-confederados e outros que se opunham à integração racial em meados do século XX).Estados". O antigo vice-presidente confederado Alexander H. Stephens argumentou que isto reflectia o facto de os Estados Unidos nunca terem sido "uma Sociedade Política" e que a guerra tinha sido entre Estados "regularmente organizados em duas Repúblicas Federais separadas".
No Norte, entretanto, estava a ocorrer uma mudança. Durante e imediatamente após a guerra, os nortenhos referiam-se mais frequentemente a ela como uma "rebelião". Mas, à medida que a Reconstrução era anulada e a nação permitia a ascensão do regime de terror de Jim Crow, muitos nortenhos brancos procuravam colmatar a divisão com os seus homólogos do Sul usando um termo neutro. Na década de 1890, "Guerra Civil" era claramente otermo favorito utilizado nos jornais. Pouco depois da viragem do século, o Congresso adoptou-o oficialmente em vez de "a rebelião".
As Filhas Unidas da Confederação continuaram a insistir na "Guerra entre os Estados", mas a "Guerra Civil" acabou por vencer a nível nacional. Por volta de 1907, um historiador fez um inquérito a uma amostra de americanos sobre a forma de se referirem ao conflito. A esmagadora maioria dos inquiridos preferiu "Guerra Civil". Muitos dos inquiridos mencionaram com aprovação o facto de ser aceitável tanto para o Norte como para o Sul. Um deles referiu explicitamente que "aliviao Sul do embaraço".
Atualmente, questões semelhantes sobre a unidade política e o seu preço podem ressoar nas palavras que utilizamos para descrever conflitos políticos violentos.