Há muito que se discute se o general Jeffrey Amherst ordenou aos seus subordinados que infectassem os nativos americanos com varíola em 1763. Mas, escreve a académica Elizabeth A. Fenn, a preocupação com Amherst "impediu-nos de reconhecer que as acusações daquilo a que hoje chamamos guerra biológica - o uso militar da varíola em particular - surgiram frequentemente na América do século XVIII".
"Na segunda metade do século [XVIII], muitos dos combatentes nas guerras de império da América tinham o conhecimento e a tecnologia para tentar uma guerra biológica com o vírus da varíola", escreve Fenn.
De acordo com Fenn, os incidentes reais de infeção intencional com varíola "podem ter ocorrido com mais frequência do que os estudiosos reconheceram anteriormente". As ameaças de infeção também foram certamente utilizadas, e não apenas pelas forças militares, contra os povos indígenas.
O caso de Fort Pitt é infame. Em junho de 1763, o forte foi sitiado durante a Rebelião de Pontiac. Os soldados e civis no forte tinham varíola - tal como alguns dos nativos americanos no exterior. Dois dignitários do Delaware, que se encontravam no forte para um acordo, receberam "dois cobertores e um lenço do Hospital da Varíola" quando saíram, escreveu o comerciante e especulador de terras William Trent no seu diário.concluiu: "Espero que tenha o efeito desejado".
Fenn considera provável que o pessoal de Fort Pitt tenha concebido a ideia independentemente dos oficiais de comando de outros locais. Mas, em poucas semanas, Amherst aprovou a utilização da varíola como arma como um dos métodos "que podem servir para extirpar esta raça execrável".
A varíola era a "doença mais temível que se conhecia" no século XVIII. A sua taxa de mortalidade situava-se entre os 20 e os 30 por cento. Causada pelo Varíola Antes disso, era utilizado o método mais arriscado de inoculação, também conhecido como variolação, que consistia na infeção intencional de uma ferida aberta, que produzia uma forma ligeira da doença.
Aqueles que sobreviviam à varíola podiam ficar literalmente marcados, mas tinham uma grande vantagem por terem sido infectados: imunidade para toda a vida.
O problema de determinar o uso da varíola como arma intencional é que a doença, uma vez introduzida nas Américas, se espalhou por todo o lado. "O contágio não intencional era comum, particularmente em tempo de guerra", escreve Fenn, que também nota que "a propagação da varíola tinha a vantagem de ser negada".
A melhor prova da propagação intencional depois de Fort Pitt vem da última campanha da Guerra Revolucionária. O general britânico Alexander Leslie escreveu ao seu comandante em julho de 1781: "Cerca de 700 negros desceram o rio com varíola. Vou distribuí-los pelas plantações rebeldes." O facto de estas pessoas, que tentavam escapar à escravatura, poderem espalhar a doença "não podia serperdida pelos comandantes britânicos".