CONHECER TODOS OS HOMENS!
Esta linguagem contratual comum era uma tradução de "Know All Men by these presents", ou seja, "Conheçam todos os homens por estes presentes". noverint universi , uma frase latina que significa, essencialmente, "Todos, tomem nota".
E é assim que os documentos nos chamam... Pausa: vejam.
A biblioteca da Eastern Kentucky University, em parceria com a JSTOR, partilhou a sua coleção sobre a escravatura americana, um pequeno conjunto de recibos e transacções aparentemente simples que, de facto, nos chamam a atenção. Podemos não ser todos homens e certamente não estávamos presentes. Mas a digitalização destes documentos chama a nossa atenção e, certamente, devemos prestar atenção. Esta coleçãocontém apenas dezasseis documentos, provenientes de várias fontes: uma coleção de um museu universitário, um leilão, uma doação de uma coleção privada, etc. Mas, agora reunidos, contam uma história silenciosa e cruel, evidente na forma como as vidas são registadas nos livros de registo.
"Conheçam todos os homens por estes presentes", escreveu Jno (John) P. Sasseen na sua fatura em 1835, para anunciar que uma menina de dez anos, Jane, era agora sua.
Jno. P. Sasseen (nota do editor: originalmente transliterado como Jno P. Lasseen) do Condado de Crittenden, KY, para L. P. Jackson, KY, "por uma rapariga negra, de dez anos de idade, chamada Jane." O preço de venda é de $375. Ele estava tão confiante nesta compra, nesta transação e na sua nova reivindicação legal que estava pronto para a garantir e defender quando necessário.
"Garanto à rapariga acima mencionada uma escrava para toda a vida e garanto ainda o direito e título da dita rapariga de todas as reivindicações."
Sasseen não estava pronto para defender Jane, mas sim para defender o seu total domínio e controlo do seu jovem corpo e do seu futuro desconhecido.
O ensino da história é cada vez mais difícil nestes tempos difíceis. E a história da escravatura é talvez o tópico mais difícil de discutir de forma clara, ponderada, honesta e com sensibilidade tanto para o material como para o público. Estas simples facturas de venda apresentadas nesta coleção, a maioria das quais apenas um parágrafo numa única página, são eminentemente ensináveis. E aterradoras.Para os estudantes habituados a clicar em contratos de utilizador e a passar por cima do juridiquês mesmo quando este lhes passa ao lado das pálpebras, sabem bem que a linguagem jurídica é um obstáculo e uma formalidade, mas uma parte inevitável da vida.São cínicos, mas com pressa.
Estas facturas de venda, cerca de dez das quais são reproduzidas com uma clareza nítida pelos curadores da biblioteca da Eastern Kentucky University, partem igualmente do princípio de que os seus leitores passarão os olhos rapidamente pelo papel e depois talvez arquivem o documento algures, para nunca mais voltarem a olhar para ele.Certos pormenores e nomes surgem e preenchem um pouco da aniquilação arquivística que tem sido o estado de tanta história afro-americana.
Por exemplo, em março de 1830, William Henry vendeu a Benjamin Powell do condado de Scott, Kentucky, "uma rapariga negra chamada Maryetta com cerca de três anos de idade".
William Henry a Benjamin Powell, Scott Co., KY, por "uma rapariga negra de nome Maryetta com cerca de três anos de idade". O preço de venda foi de 150 dólares e um endosso no verso indica que Powell vendeu depois a rapariga a Benjamin McDaniel em 27 de janeiro de 1831, por 175 dólares. O preço de venda foi de 150 dólares, e um endosso no verso indica que Powell vendeu a rapariga a Benjamin McDaniel em 27 de janeiro de 1831, por 175 dólares. Obteve um lucro de 25 dólares para si próprio. E a pequena Maryetta foi transferida como uma nota de registo casual.
Em 1855, por exemplo, uma dessas facturas referia que dois adolescentes, Perry, de dezassete anos, e Rhena, de quinze, tinham sido vendidos em conjunto por Carolina McConnell a Samuel Wurts por 1400 dólares, sendo que apenas 200 dólares tinham sido pagos e os restantes 1200 dólares deveriam ser pagos um ano mais tarde a uma taxa de 6 por centointeresse.
Caroline R. McConnell a Samuel G. Wurts por "dois negros, um deles um rapaz chamado Perry com cerca de 17 anos e a minha rapariga Rhena com cerca de quinze anos." O preço de venda é de 1400 dólares, sendo 200 dólares pagos e os outros 1200 dólares pagos num ano com juros de 6%. Um recibo de 200 dólares está escrito por baixo da fatura de venda e indica que é "por C.L. McConnell". Por que razão Carolina identificou Rhena como "a minha menina", ao passo que Perry não recebeu tal descrição na fatura? Teria Rhena sido educada de perto no seio da família McConnell? Teria ela um tipo particular de relação com o seu escravizador? Aos quinze anos, haveria razões particulares para Caroline McConnellSerá que Perry era um adolescente não aparentado ou talvez um irmão de Rhena? Ou talvez um rapaz que simplesmente ficou na posse de McConnell de alguma outra forma? Poderá ter sido marido ou amante de Rhena? Será que encontraram algum conforto ao saberem que seriam vendidos juntos a outro escravizador?
Não podemos saber nenhuma destas respostas. No entanto, embora estes projectos de lei sejam todos diferentes na forma como enterram as histórias de vida dos indivíduos que fazem parte das transacções, vemos pistas que oferecem momentos de especulação e imaginação, que são algumas das poucas ferramentas de que dispomos para delimitar essas vidas.
Mas as imagens digitalizadas com grande nitidez tornam acessível e legível o que, de outra forma, poderia ser uma caligrafia intimidante do século XIX, muitas vezes com origem na linguagem de uma economia esclavagista.
Se há dez notas de venda nesta coleção, há ainda dois recibos de rapazes: Charles, de quinze anos, e James, de oito anos, que vêem as suas vidas desfeitas em recibos banais, de estrutura semelhante à das dez notas de venda.
William Todd para John Love, por "um rapaz negro chamado Charles com cerca de quinze anos de idade". 
Richard White a Bailey Richardson, por "um rapaz negro chamado James com cerca de oito anos de idade". O preço de venda foi de 400 dólares e o recibo foi testemunhado por A. Batterton. Um item surpreendente que também faz parte desta coleção é um documento de manumissão belamente escrito que atesta a liberdade invulgar concedida a George em 1819. Parece que George foi comprado ou que foi feito um acordo de algum tipo entre Thomas McClean, que tinha o controlo de George, e um grupo de homens que representavam a seita religiosa da sociedade conhecida como Shakers.manteria a sua liberdade, quer escolhesse ou não ficar na sociedade Shaker; no entanto, seria forçado a deixar o Kentucky e a residir em "qualquer um dos estados livres" de Ohio, Indiana ou Illinois.
Acordo entre Thomas McClean e Samuel G. Whyte, George Rankin e John McComb (administradores da "Sociedade Unida chamada Shakers") relativo à manumissão de "um rapaz negro chamado George" em South Union, Condado de Logan, KY. O documento é evidentemente uma cópia de uma preciosa folha de manumissão (mencionam mesmo que devem ser feitas outras cópias, incluindo uma cópia especificamente escrita em musselina, presumivelmente para que seja algo que George possa facilmente levar consigo); contrasta certamente com as notas de venda desta coleção, na medida em que representa um resultado mais feliz e assinala as acções de homens quepôr em prática a sua crença na igualdade.
E, mesmo assim, demonstra que a liberdade de George era precária e dependia das fraquezas ou dos princípios das crenças espirituais de homens brancos aleatórios que ele pudesse encontrar.
Acordo para dividir os escravos pertencentes à propriedade de Joseph Ryland. Os herdeiros, Parker E. Toddhunter e a sua mulher, Catherine Toddhunter nascida Ryland, (John F. Ryland, Elizabeth Ryland, Edwin Ryland, Joannah Ryland, Nancy Ryland e James Ryland) receberam escravos, mas apenas os seus nomes próprios foram utilizados, como se segue: Sylvia & Henry, Polly & Nelson, Harriott & uma criança chamada America, Dangerfield, James, Rebekah & a sua criança e um rapazinho chamado Moses, e Anderson & Morriah.dinheiro a outros herdeiros para igualar os valores. Um acordo de herança desta coleção relata a forma como a família Ryland do Kentucky distribuiu e partilhou os seres humanos em seu poder após a morte de um patriarca e escravizador branco. A prioridade evidente neste documento é assegurar que as doze pessoas escravizadas sejam distribuídas pelos herdeiros de forma a que o seu valor seja igualado em partes iguais. Assim, manter as famílias escravizadas eraQuando um herdeiro recebeu uma mulher escravizada, "Harriott", e o seu filho "America", que valiam em conjunto 700 dólares, o documento refere que os outros herdeiros lhe pagariam dinheiro para garantir que ela recebia aproximadamente o mesmo valor que eles.
Nesta carta pode ler-se: "Caro senhor, recebi uma carta sua sobre um negro chamado Jim Allen, que diz ter sob a sua custódia. Tudo o que posso dizer é que ele foi internado nesta prisão a 1 de novembro de 1839, e foi libertado a 24 de fevereiro de 1840 como homem livre. Provou a sua liberdade através de um Sr. Frederick Harper, que penso pertencer [a] e ser um oficial a bordo do barco a vapor New Albany.Não tenho dúvidas de que ele era um homem livre, embora não conheça o facto, para se certificar mais plenamente de que é o mesmo Jim Allen que esteve nesta prisão. Pergunte-lhe em que barco andou quando saiu desta prisão. Se ele disser o New Albany, penso que será correto. Pergunte-lhe também quanto dinheiro o Harper me pagou por ele, Allen. Se ele disser 23 dólares, será correto. Também lhe envio um depoimentoRespeitosamente, S.R. Chenoweth Jailor, Louisville, KY "Uma carta de 1841 está também incluída nesta coleção, na qual um Jailor [sic] testemunha a identidade de um "Jim Allen", um homem negro cuja liberdade está a ser posta em causa. No entanto, como sempre, enquanto se debate a identidade de Jim Allen e o seu estatuto de livre, parte-se do princípio de que qualquer homem negro deve conhecer o seu "valor" em termos monetários - "pergunte-lhe quanto dinheiro é que o Harper me pagou por ele", sugere o escritor.
Caro senhor, recebi uma carta sua sobre um negro de nome Jim Allen, que diz ter sob a sua custódia. Tudo o que posso dizer é que ele foi internado nesta cadeia a 1 de novembro de 1839 e teve alta a 24 de fevereiro de 1840 como homem livre... Pergunte-lhe em que barco entrou quando saiu desta cadeia. Se ele disser o New Albany, penso que será correto. Pergunte-lhe também quanto dinheiroO Harper pagou-me por ele, Allen. Se ele disser $23.00, está correto. Também lhe envio um depoimento do juiz que o dispensou. Respeitosamente, S.R. Chenoweth Jailor, Louisville, KY
No entanto, o único item que verdadeiramente contraria as dissimulações dos recibos e facturas de venda é uma narrativa preciosa e tristemente breve: "Um Esboço da Vida e Experiências de George White, um Homem de Cor, e Nascido Escravo - Escrito por Ele Mesmo - Uma Lição para os Seus Filhos".
Uma carta autobiográfica sobre a sua vida como escravo nascido em Maryland em 1790, onde era propriedade de Benjamin Burgess, e no condado de Madison, Kentucky, onde era propriedade de John White. Afirma que mandou escrever esta autobiografia para ele quando era um "homem muito velho", na esperança de que beneficiasse os seus filhos e netos, bem como "todos os outros, em condição humilde".refere que, desde que obteve a sua liberdade, pôde também "comprar os vários membros da minha família, que nasceram escravos". Esta carta autobiográfica, redigida talvez por volta de 1870, conta a história da vida de George White, que, apesar de ter nascido escravo e ter ficado órfão em tenra idade, instruiu a posteridade a recordá-lo pela sua misericórdia. White esboça uma história de abusos, embora a envolva num perdão amoroso para com aqueles que o tinham prejudicado, particularmente em relação à forma como lhe tinha sido prometida a liberdade pelo seu escravizador moribundo, umNo entanto, uma vez que o escravizador morreu, White foi vendido em leilão a parentes brancos simpáticos do homem morto, que então permitiram que George pegasse nas suas próprias poupanças e comprasse e trabalhasse para obter a sua liberdade - o que ele acabou por fazer. White relata que foi então capaz de construir uma vida paraele próprio e outros membros da sua família, comprando gradualmente também a sua liberdade.
Parece um desfecho feliz, mas esta transação em si lembra-nos como os escravizadores não podiam imaginar o incómodo de conceder a liberdade a um homem sem uma compensação pessoal.
White termina a sua história observando: "Sou agora um homem muito velho e espero em breve experimentar as realidades de uma vida futura, e mandei escrever este breve esboço para que os meus queridos filhos e netos e todos os outros, em condições humildes, que possam ter a oportunidade de o ver, possam beneficiar da lição a aprender com a vida humilde de "Free George".
A coleção American Slavery da Eastern Kentucky University ilustra os cálculos e os registos que enquadraram as transacções dos brancos envolvidos na economia da escravatura da época. Além disso, e mais importante, ilustra a forma como esses cálculos foram sentidos nos corpos, nas memórias e nos legados das pessoas que estiveram sujeitas a essas trocas.