Entre as relíquias mais fascinantes da cultura romana antiga encontram-se os "objectos falantes", uma vasta categoria de artefactos com inscrições escritas na primeira pessoa, como se o próprio objeto se dirigisse ao observador. Os túmulos que pedem aos transeuntes que parem e contemplem a vida são um exemplo clássico; também são comuns objectos pessoais, como copos de vinho que convidam os bebedores a divertirem-se.são coleiras de escravos "falantes" que datam dos séculos IV e V d.C. e que têm inscritas variações da frase "Segura-me! Eu fugi".
A classicista Jennifer Trimble explica porque é que estes objectos falantes são tão fascinantes. Embora "tornem visíveis as vidas de algumas das pessoas mais invisíveis no registo histórico", escreve, as inscrições na primeira pessoa dos colares dizem frequentemente onde e a quem o utilizador deve ser devolvido - presumivelmente não o que alguém que esperava escapar à escravatura escolheria dizer com a sua própria voz.
Para complicar ainda mais a situação, cerca de metade dos cerca de quarenta e cinco exemplares conhecidos foram descobertos antes do aparecimento de normas arqueológicas rigorosas para documentar os locais de achado e os contextos dos objectos, o que significa que simplesmente não fazemos ideia de onde - ou mesmo quando - algumas das mais famosas coleiras de escravos foram originalmente encontradas, como a chamada coleira de Zoninus, atualmente na coleção do MuseoNazionale Romano.
Por outro lado, os espécimes escavados mais recentemente apresentam uma variedade de contextos arqueológicos tão grande que é quase impossível fazer generalizações: alguns foram encontrados ainda presos ao pescoço de um esqueleto, indicando que "pelo menos para alguns escravos, um colar de metal no pescoço era permanente", enquanto outros foram encontrados em montes de lixo e sarjetas, talvez descartados por escravos bem-sucedidosfugitivos.
Pode ser tentador desistir de tentar retirar destes artefactos qualquer informação concreta sobre a vida das pessoas escravizadas no mundo romano, mas, escreve Trimble, "abandonar o estudo arqueológico destas coleiras significa ignorar provas valiosas da escravatura antiga e da vida dos escravos".
As bandas de metal que sobreviveram têm circunferências semelhantes às dos colarinhos das camisas modernas de tamanho pequeno ou médio para homem, o que significa que se ajustariam confortavelmente ao pescoço dos utilizadores - não necessariamente de forma dolorosa, mas o utilizador estaria constantemente consciente daPara além disso, a posição da coleira no corpo da pessoa que a usava não permitia que esta pudesse ler as inscrições (se é que era alfabetizada). "Para o escravo", portanto, "a coleira era vivida fisicamente; para todos os outros, era sobretudo uma experiência visual, algo visto. A pessoa com coleira sentia a coleira à volta do pescoço, masvi-a principalmente através dos olhos dos outros".
Talvez a coisa mais importante que as coleiras têm para nos dizer é simplesmente que os romanos tinham uma grande preocupação com a fuga das pessoas que escravizavam. "Quer estas coleiras respondam a tentativas de fuga potenciais ou reais", conclui Trimble, "indicam alguma resistência direta. Por outras palavras, estas coleiras atestam simultaneamente castigos degradantes e dolorosos e a determinaçãoe a coragem das pessoas que as usavam".