No início do século XIX, o caos sangrento da França pós-Revolução deixou muitos cidadãos desconfortavelmente familiarizados com o conceito de decapitação. Alguns observadores horrorizados notaram que as cabeças cortadas frequentemente assumiam uma expressão de dor - depois de terem sido cortadas do corpo. Esta careta pós-morte fascinava a maioria dos cientistas, mas não o médico francês Jean César Legallois. De acordo com o historiador da ciênciaTobias Cheung, Legallois não se importava muito com as cabeças a rolar; olhava para o tronco sem cabeça que estava do outro lado da guilhotina.
Legallois era um vivisseccionista profissional, um campo sobre o qual podemos agora olhar para trás e pensar: "Caramba, isso era mesmo um trabalho?" Os vivisseccionistas realizavam experiências em animais vivos para ver como interagiam as diferentes partes do corpo (com um interesse particular no sistema nervoso), o que geralmente envolvia fatiar, cortar, dividir e, por vezes, decapitar. Jean César Legallois procuravaComo é que um corpo funcionava sem os sentidos, sem a digestão, sem a perceção cognitiva? Para isso, era necessário reduzir o corpo aos seus componentes fundamentais.
O modus operandi típico de Legallois consistia em decapitar coelhos com uma guilhotina minúscula, cortar-lhes os apêndices, coser rapidamente as aberturas e depois usar um relógio de bolso para cronometrar o tempo que o tronco do animal demorava a morrer. Por vezes, deixava a coluna vertebral intacta, outras vezes cortava nervos específicos. Cheung conta uma operação particularmente cruel, em que Legallois reduziu um coelhoLegallois observava a duração dos movimentos do tronco à medida que cada sistema de órgãos se desligava, e depois, muito cientificamente, picava-o com uma agulha para verificar se estava morto.
E há mais: Legallois frequentemente "ultrapassava o patológico para modificar os limites da vida e da morte", escreve Cheung. Depois de os corpos deixarem de se mexer, ele ainda não tinha acabado com eles. Para ele, estes cadáveres mutilados estavam apenas em grande parte mortos. "A ressurreição, e não a cura, era o seu principal objetivo."
É isso mesmo - Legallois tentou "reanimar" ou "ressuscitar" diretamente estes troncos. "Tal como a vida, a morte passava para Legallois por fases e estados", escreve Cheung. "Havia mortes "parciais" e "gerais" de animais, e a morte só era absoluta se se referisse à morte "natural" de um indivíduo." A asfixia parecia ser inevitavelmente a causa principal da morte dos corpos sem cabeça, pelo que LegalloisPor vezes, tentava ressuscitar cadáveres através da insuflação artificial dos pulmões, transplantava órgãos de animais vivos para os troncos mortos e, por vezes, tentava substituir a circulação natural por sangue fresco e oxigenado.
Embora as experiências de Legallois possam assombrar os seus pesadelos, elas também moldaram fundamentalmente a fisiologia tal como a entendemos hoje (especialmente a importância da medula espinal) e ajudaram a dissipar a noção de um corpo alimentado por uma única entidade (como uma alma ou um cérebro).animais zombies que nos obrigaram a questionar o significado da palavra "morte". Para Legallois, ao que parece, "a morte já não era o oposto da vida", escreve Cheung, "mas apenas uma fase entre uma vida e outra".