Os trabalhos de casa causam muitas discussões, entre pais e filhos, é certo, mas também, como escrevem o académico Brian Gill e o historiador Steven Schlossman, entre os educadores americanos, que há mais de um século debatem como e se as crianças devem fazer os trabalhos escolares em casa.
No início do século XX, os trabalhos de casa significavam a memorização de listas de factos que podiam ser recitados ao professor no dia seguinte. O movimento educativo progressista em ascensão desprezava esta abordagem. Estes educadores defendiam salas de aula livres de recitações. Em vez disso, queriam que os alunos aprendessem fazendo. Para a maioria, os trabalhos de casa não tinham lugar neste tipo de sistema.
Em meados do século, escrevem Gill e Schlossman, isto parecia ser senso comum para a maioria dos progressistas. E conseguiram o que queriam em muitas escolas - pelo menos ao nível do ensino básico. Muitos distritos aboliram os trabalhos de casa para as turmas do K-6, e quase todos os eliminaram para os alunos abaixo do quarto ano.
Em 1963, Helen Heffernan, chefe do Gabinete de Educação Elementar da Califórnia, declarou definitivamente que "nenhum professor consciente das teorias recentes poderia defender trabalhos de casa sem sentido, como páginas de cálculos repetitivos em aritmética.mata o impulso criativo da criança para a atividade intelectual".
Alguns educadores reconfiguraram o conceito, sugerindo leituras suplementares ou que os alunos fizessem projectos com base nos seus próprios interesses. Um professor propôs "trabalhos de casa" que consistiam em "visitas de estudo aos bosques, fábricas, museus, bibliotecas, galerias de arte" depois das aulas. Em 1937, Carleton Washburne, um educador influenteque era o superintendente das escolas de Winnetka, Illinois, propôs um regime de trabalhos de casa de "cozinha e costura... planeamento de refeições... orçamento, reparações domésticas, decoração de interiores e relações familiares".
Outro reformador explicou que "no início, os trabalhos de casa tinham como objetivo preparar as aulas do dia seguinte, mas agora o seu objetivo é preparar as crianças para uma vida mais plena através de um novo tipo de trabalhos de casa criativos e recreativos".
Esta ideia não agradava necessariamente a todos os educadores, mas a moderação na utilização dos trabalhos de casa tradicionais tornou-se a norma.
"Praticamente todos os comentadores dos trabalhos de casa nos anos do pós-guerra teriam concordado com o sentimento expresso no NEA Journal em 1952 de que 'seria absurdo exigir trabalhos de casa no primeiro ano ou denunciá-los como inúteis no oitavo ano e no liceu'", escrevem Gill e Schlossman.
Esta situação manteve-se mais ou menos assim até 1983, altura em que foi publicado o relatório governamental de referência Uma nação em risco Nas décadas que se seguiram, as "reformas" contínuas, como os testes de alto nível, a lei "No Child Left Behind Act" e os padrões do Common Core, mantiveram a pressão sobre as escolas. É por isso que os alunos do primeiro ano do século XXI recebem palavras ortográficas e páginas de aritmética.