Há alguns anos, a minha mãe ofereceu-me um lenço de seda. É uma coisa singularmente satisfatória ao toque: leve como a brisa, suave como a água. É difícil acreditar que os fios que compõem o tecido foram tecidos por pequenos vermes brancos, extraídos das fortalezas que fiavam quando embarcaram na metamorfose de larva para traça. A seda é maravilhosa. Mas durante séculos, as pessoas foram cativadaspela procura de um tecido ainda mais estranho e esquivo: a seda de aranha.
Porquê tecer seda a partir de teias de aranha? Por um lado, as aranhas são mais comuns do que os bichos-da-seda. Vivem em praticamente todo o mundo (incluindo o meu apartamento). E onde quer que vão, tecem as suas teias. Por outro lado, a seda de aranha é uma verdadeira maravilha da natureza - tão forte como o aço, tão leve como uma pena. Imagine o tecido que poderia tecer com esses fios tremulantes e de aranha. As aranhas são certamente capazes deAlgumas aranhas podem mesmo balonar na seda, flutuando durante quilómetros em plumas rodopiantes. Há mesmo uma espécie de aranha que vive debaixo de água. Envolve uma bolha de ar na sua teia e regressa a ela depois de caçar para respirar ocasionalmente.
Nas Ilhas Salomão, os indígenas utilizam um engenhoso sistema que envolve um papagaio, uma linha e um isco de seda de aranha para apanhar o esquivo peixe-agulha, cuja boca é demasiado estreita para ser apanhada por um anzol tradicional. Na Antiguidade, os gregos e os romanos tapavam as suas feridas de batalha com cataplasmas de seda de aranha.
Apesar de tudo isto, a aranha continua fora dos nossos teares. Ainda ninguém conseguiu recrutar o arquétipo do tecelão como agente da indústria têxtil. Não é por falta de tentativas. No século XVII, o naturalista francês Bon de Saint Hilaire apresentou à Academia Francesa um conjunto de luvas e meias de seda de aranha, tendo conseguido reunir material suficiente ao prometer aos seus vizinhos que pagariam o preço da seda,(Sem dúvida que os vizinhos ficaram encantados com a oportunidade de lucrar com a sua loucura).
O tecelão amador estava bastante satisfeito com os seus resultados: "E juntando uma grande quantidade destes sacos, foi que fiz esta nova seda, que não é de modo algum inferior em beleza à seda comum. Adquire facilmente todos os tipos de cores; e podem-se fazer grandes peças dela, como as meias e luvas que aqui vos apresento." Bon estava convencido de que estava na vanguarda de uma novaEm breve, as aranhas substituiriam os bichos-da-seda e a França seria a primeira a fazê-lo.
Quando Luís XIV foi presenteado com uma peça de seda de aranha, no entanto, não ficou tão impressionado. Aparentemente, o material rasgou-se rapidamente em todas as direcções, um mau funcionamento do guarda-roupa real que humilhou o rei.
No século XIX, a França fez uma nova tentativa de transformar a seda de aranha numa indústria. Desta vez, foi a obsessão do missionário jesuíta Paul Camboué que liderou o caminho. Proselitista em Madagáscar, ficou fascinado com a tecedeira do globo dourado.
A aranha dourada é uma criatura impressionante. Com as pernas estendidas, tem o tamanho de uma mão humana, e as suas teias são do mesmo tamanho. A sua seda brilha a amarelo açafrão à luz do sol. Camboué inventou um dispositivo para enrolar a seda amarela-manteiga da aranha diretamente do seu abdómen. A engenhoca, sinistramente denominada "a guilhotina", parecia uma versão em tamanho reduzido dos stocks medievais: a aranha é colocadaCom um leve toque nas fiandeiras do aracnídeo, a linha de arrasto adere ao seu dedo, pronta para ser enrolada. Embora a tecelagem de seda de aranha seja uma ideia antiga, este estranho dispositivo representa a primeira tentativa real de industrializar o processo, de enxertar a criatura viva numa máquina.
O trabalho de Camboué levou à criação de uma pequena exploração de seda de aranha na Escola Profissional de Tananarive. As raparigas malgaxes foram empregadas para capturar as aranhas em cestos, prendê-las nas máquinas e desenrolar os seus fios dourados. Um dossel de cama tecido com estes fios foi apresentado na Exposição de Paris de 1900, um símbolo explícito da exploração dos recursos da novacolónia, tanto o produto dos seus animais como o trabalho dos seus habitantes.
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Mas as aranhas, pela sua própria natureza, resistiram a ser convertidas em escravos industriais. Forçadas a uma proximidade muito grande, "teceram as suas teias sobre as paredes da sua prisão até que esta ficasse tão completamente coberta que nenhum mosquito ou outro inseto conseguisse entrar". Assim, privadas de alimento, segundo o princípio da sobrevivência do mais apto, as mais fortes foram devorando as mais fracas até que apenas algumas foram apanhadasTalvez seja por isso que as aranhas não conseguiram suplantar o bicho-da-seda: são demasiado facciosas para serem cultivadas.
No entanto, o fascínio da seda de aranha continua a atrair novos obcecados. Há apenas seis anos, foi apresentada uma capa de seda de aranha no museu Victoria and Albert, que representa o trabalho de oito anos, oitenta pessoas e um milhão de tecelões da Golden Orb. A capa é de um dourado solarengo e está adornada com imagens de aranhas a fazer teias - um aceno dos artesãos aos tecelões.