A decisão do Supremo Tribunal de Justiça que anulou o caso Roe v. Wade pôs em causa muitos direitos que os tribunais anteriores tinham determinado que decorriam da Décima Quarta Emenda. Como o académico jurídico Garrett Epps escreveu em 2004, é difícil exagerar o significado dessa emenda - ou a política dramática que lhe deu origem.
As decisões decorrentes da emenda exigiram o direito de cidadania por nascimento e a dessegregação das escolas, impediram os governos estaduais de censurar ou torturar os seus cidadãos e conduziram a uma série de decisões que protegeram os direitos de privacidade, incluindo Roe. Estas foram mudanças radicais para o governo. Mas, argumenta Epps, a emenda foi radical desde o início. Foi, em parte, uma solução para o que muitos políticos dana altura considerada uma ameaça existencial para a nação: o Poder Escravo.
Os abolicionistas inventaram a expressão "o Poder dos Escravos" na década de 1830, que se tornou parte da corrente política dominante na década de 1850. Em alguns casos, referia-se a uma teoria da conspiração duvidosa, mas também podia referir-se às vantagens políticas que a Constituição dos EUA e o sistema político da época conferiam aos Estados esclavagistas. Os políticos antiescravagistas argumentavam que, desde a fundação da nação, os escravagistasO poder político dos Estados do Norte era desproporcionado devido à Cláusula dos Três Quintos e a outros compromissos entre os Estados livres e os Estados escravos, o que levou a um governo maioritariamente dirigido por escravistas que forçaram as autoridades do Norte a apoiar a escravatura através de meios que incluíam a Lei dos Escravos Fugitivos de 1850.
E não era apenas o facto de os políticos sulistas pró-escravatura dominarem o governo federal. Os estados esclavagistas também censuravam as publicações anti-escravatura, com a ajuda das autoridades federais do correio. E permitiam ou encorajavam o uso da violência das multidões para silenciar os abolicionistas.
"Muitos nortenhos sentiam-se ofendidos com a ideia de que uma secção do país funcionava sob um sistema político diferente e menos livre", escreve Epps.
Mesmo depois da Guerra Civil, pessoas do Norte e do Sul sugeriram que o Poder dos Escravos ainda não tinha terminado. Os Códigos Negros ameaçavam devolver a escravatura apenas no nome. E, em 1866, o partido pró-Confederado Jornal de Notícias de Richmond previa que - com os direitos de voto dos secessionistas restaurados e os sulistas negros afastados das urnas - "o poder político do país passaria para as mãos do Sul, ajudado, como será, pelas alianças do Norte".
A esta luz, o Congresso de 1866, que redigiu a Décima Quarta Emenda, estava ansioso por exigir liberdade de expressão e eleições livres no Sul e por enfraquecer o poder político dos estados. Com a emenda, escreve Epps, o tratamento dado pelo governo federal aos estados como entidades políticas largamente independentes "seria negado ou mesmo invertido, com uma nova preferência por valores nacionais de igualdade",participação e debate aberto".
Na altura, argumenta Epps, os políticos e as pessoas politicamente empenhadas viam a emenda, juntamente com outras alterações feitas ao governo na altura, como uma reformulação fundamental da nação. Como escreveu o historiador Herman von Holst em 1876, a vitória do Norte na Guerra Civil garantiu a restauração da "União, mas não da União reduzida a ruínas ao abrigo da Constituição de 1789".