Ninguém sabe de onde veio o nome Madame Sul-Te-Wan, que pertenceu a Nellie Wan, uma atriz negra de vaudeville de Louisville que adoptou o apelido quando passou para o cinema, em meados da década de 1910. Mas as origens do seu nome artístico sempre foram obscuras. Donald Bogle, professor de cinema da Universidade de Nova Iorque, acredita que foi a sua forma de evitar a condescendência racista, uma vez que, na altura, os sulistas brancos se dirigiam frequentemente aCom o seu nome adotado, "nunca seria tratada em termos familiares por ninguém", escreve Bogle em Avenidas brilhantes, sonhos ousados .
Charlene Regester, uma historiadora do cinema negro, argumenta que a escolha foi tanto uma homenagem à origem racial mista de Sul-Te-Wan - o seu pai era supostamente um ministro hindu - como uma estratégia comercial inteligente. O nome ambíguo poderia ajudá-la a conseguir "papéis de personagens indianas, americanas, espanholas, africanas e negras", expandindo as limitadas oportunidades de atuação que tinha como artista negra.
Segundo a estrela do cinema mudo Lillian Gish, a história completa está para sempre perdida na história porque "ninguém teve a coragem de perguntar".
Ao longo da sua carreira de quatro décadas, Madame Sul-Te-Wan não se limitou a criar uma personalidade intrigante de estrela, mas forçou a entrada na indústria cinematográfica, tornando-se a primeira atriz negra a conseguir um contrato com um estúdio, criando um lugar para si na cena emergente de Hollywood.
Madame Sul-Te-Wan começou a interessar-se pela representação ainda jovem, quando levava fardos de roupa suja a actrizes de teatro em Louisville. Algumas dessas actrizes interessaram-se por ela e pediram ao presidente da câmara que deixasse Nellie Wan fazer uma audição para um concurso de dança. Ganhou o primeiro lugar, lançando assim a sua própria carreira no palco. Entrou para uma companhia teatral de Cincinatti como "Creole Nell", mas mais tarde formou a sua própria companhiae fez uma digressão pela Costa Leste com os seus espectáculos musicais.
No meio de todas estas actuações, Sul-Te-Wan conheceu e casou com Robert Conley. O casal mudou-se para a Califórnia em 1910, mas Conley abandonou Sul-Te-Wan apenas três semanas depois de ela ter dado à luz o mais novo dos seus três filhos. Ela precisava de dinheiro rapidamente, dinheiro esse que era difícil de encontrar como artista negra. De acordo com Bogle, as empresas locais de reservas simplesmente "recusavam-se a lidar com artistas de cor".encontrou trabalho através de uma fonte improvável: o diretor do O Nascimento de uma Nação , D.W. Griffith.
Griffith estava a meio das filmagens de Nação Como Regester observa, há relatos contraditórios sobre o que ela disse ou fez para chamar a sua atenção - pelo menos uma história apresenta um traje de "um turbante de cetim vermelho, longas tranças brilhantes que quase chegavam aos joelhos e brincos de ouro brilhantes",Essa oferta inicial acabou por aumentar para um contrato de 25 dólares por semana, escreve a crítica de cinema Ashley Clark.
Madame Sul-Te-Wan em Tarzan dos Macacos , 1918 Embora Sul-Te-Wan tenha aparecido em O Nascimento de uma Nação como figurante não creditada, Griffith terá escrito para ela uma personagem muito mais carnuda. Era suposto ela interpretar uma rica proprietária de terras negra, que passeia pela cidade com roupas finas e jóias. Quando uma mulher branca a insulta, Sul-Te-Wan retribui o insulto cuspindo-lhe na cara. A cena foi aparentemente cortada pelos censores, relegando a atriz para cenas de máfia. Ainda assim, era um papel de cinema, e com uma carta derecomendação de Griffith, Sul-Te-Wan conseguiu contratar outros.
A sua filmografia foi prolífica, mesmo se os papéis, na opinião de Regester, se inclinavam para tipos subjugados ou vudus. Foi empregada doméstica em A rua estreita , um escravo em A Cabana do Tio Tomás , um leitor de mãos em Anel de Hoodoo , um recluso da prisão de Mulheres de quem falam Apesar de estar constantemente a trabalhar, Sul-Te-Wan foi creditada de forma inconsistente nos seus filmes, o que dificulta a elaboração de uma filmografia conclusiva. Por exemplo, ela é creditada como a empregada de Jane, Esmeralda, no filme de 1918 Tarzan dos Macacos pelo IMDb e Jato mas não recebe tal crédito no catálogo do American Film Institute - ou no próprio filme, cuja iluminação torna "Esmeralda" quase irreconhecível.
Sul-Te-Wan raramente foi mencionada na grande imprensa branca para além da ocasional lista de elenco, embora a sua atuação como Tituba, uma escrava e bruxa acusada em Dama de companhia de Salém (Também foi elogiada pelo seu "retrato autêntico" em Ecrã de prata e desempenho "destacado" em Diário de Cinema .) Se Sul-Te-Wan era ignorada nas publicações cinematográficas, ela era celebrada na imprensa negra. Jornais como A águia da Califórnia A revista trazia artigos sobre os novos papéis de Sul-Te-Wan a serem vistos nos cinemas, seu segundo casamento e a carreira cinematográfica de seu filho Onest. Nestas páginas, ela era uma lenda viva. Para os leitores, ela era ainda mais amada.
A prova está nas cartas ao editor. Depois de Sul-Te-Wan ter sido desprezada nos prémios do Interracial Film and Radio Guild em 1948, uma leitora indignada chamada Callie Stewart escreveu ao jornal: "Desafio-vos a apresentar um ator ou atriz atual que possa tocar a grande capacidade dramática da Madame", escreveu Stewart. "...[Ela é] a vossa atriz mais antiga, mais encantadora e mais respeitada da atualidade." A carta,O texto, que se estende por várias colunas, não é apenas um desabafo de uma fã, chateada com o facto de a sua atriz favorita ter perdido uma estátua. É um grito de guerra pelo legado de Sul-Te-Wan, um legado que é menos discutido hoje em dia, mas que as actrizes negras que se seguiram a Madame nunca poderão esquecer.
"Ela abriu o caminho para o negro moderno no mundo do cinema", escreveu Stewart. "Não precisam de se perguntar de quem estou a falar. Só há uma pioneira: Madame Sul-Te-Wan."