Se olharmos para um presépio de Natal, encontraremos três figuras: Maria, José e o menino Jesus. Mas, como escreve a estudiosa de Estudos de Género Catherine Lawless, na arte da Idade Média e do Renascimento, era comum encontrar um grupo familiar diferente: o menino Cristo com a sua mãe e a sua avó, Santa Ana.
Lawless escreve que os livros canónicos da Bíblia não fazem qualquer menção aos pais da Virgem Maria, mas a tradição cristã, parcialmente derivada dos evangelhos apócrifos, identificou-os como Joaquim e Ana. A sua história, bem conhecida no século XIII, sugeria que eram casados mas sem filhos durante vinte anos, altura em que foram milagrosamente recompensados com o nascimento de Maria.
A posição de Sant'Ana no cristianismo está ligada à doutrina da Imaculada Conceição, um tema muito debatido até 1854, quando uma bula papal a tornou uma crença católica oficial. Essencialmente, a doutrina explica que Maria, ao contrário de todos os outros seres humanos, não tinha pecado desde o momento da sua conceção, o que a tornava capaz de se tornar a mãe de Deus. No entanto, a Igreja acabou por esclarecerque Maria não foi concebida apenas através de um beijo entre os seus pais na Porta Dourada de Jerusalém, como insistiam alguns crentes. A doutrina defende agora que, ao contrário da sua filha, Ana engravidou da forma habitual.
Na arte, Santa Ana não se limitou a dar à luz uma criança sem pecado, mas apoiou-a na criação do Filho de Deus. No final do Renascimento, as pinturas mostravam frequentemente os três agrupados. Nalgumas, Ana segura Maria, que, por sua vez, segura o bebé ao colo. Noutras, Ana segura uma pequena Maria numa mão e Jesus na outra. Outras ainda mostram-na a segurar o Santo Menino enquanto Mariaestá ao lado dela.
"Em todos os tipos, no entanto, a ênfase é triforme e enfatiza a linhagem materna da Criança", escreve Lawless. "Assim, a herança carnal é mostrada numa 'trindade' terrena e corporal de Santa Ana, Virgem e Criança."
Em 1494, o monge beneditino alemão Trithemius de Spandheim descreveu os muitos milagres atribuídos a Santa Ana: curava a melancolia, libertava prisioneiros, ajudava as mulheres em trabalho de parto, era a padroeira dos mineiros e protegia as pessoas de inimigos, ladrões, tempestades e perigos no mar.
Em 1505, quando era jovem, Martinho Lutero, filho de um mineiro, foi apanhado por uma violenta trovoada. Clamou a Santa Ana, prometendo que, se ela o protegesse, se tornaria monge. Rapidamente cumpriu este voto, entrando para um convento agostiniano, preparando o terreno para a publicação da Noventa e cinco teses -e para a criação de novos ramos do cristianismo que tinham muito menos interesse em Santa Ana ou na sua filha.