Se viveu durante a década de 1990, é provável que se lembre das fitas amarelas atadas à volta de tudo o que marcou a primeira Guerra do Golfo. As pessoas que afixaram fitas amarelas em árvores e edifícios estavam a seguir uma antiga tradição americana em tempo de guerra, certo?
Errado. Como revelam as folcloristas Linda Pershing e Margaret R. Yocom, as fitas amarelas são, na verdade, um tropo moderno. Quando Pershing e Yocom repararam nos diferentes significados que as pessoas atribuíam às fitas amarelas, foram à procura das razões para a sua súbita popularidade. "O nosso interesse... centrou-se na intrigante batalha que observámos não no Iraque e no Kuwait, mas na frente doméstica, uma batalha de símbolos", afirmamescrever.
Esta batalha foi travada no tribunal da opinião pública, que parecia dividida quanto à forma de exibir e interpretar os símbolos. As fitas simbolizavam o apoio à guerra? Uma preocupação com o bem-estar das tropas? Um apelo à unidade patriótica? Pershing e Yocom chamam aos debates um "motim semiótico".
Embora muitos pensassem que estavam a debater sobre uma tradição comprovada pelo tempo, na verdade não estavam. Alguns insistiam que as fitas tinham raízes que remontavam à Guerra Revolucionária. Na verdade, tiveram origem durante a crise dos reféns no Irão, quando a esposa de um diplomata americano se lembrou de ter ouvido a canção "Tie a Yellow Ribbon 'Round the Old Oak Tree", escrita por Irwin Levine e L. Russell Brown.
Mas a canção não era uma canção folclórica - foi escrita no início dos anos 70. Pershing e Yocom baseiam-se no trabalho do folclorista Gerald E. Parsons, que descobriu a história da canção em 1991. A letra baseava-se na lenda de um soldado da Guerra do Vietname que pediu aos seus entes queridos que atassem lenços brancos no jardim da frente para simbolizar que ainda seria recebido em casa. A canção foi gravada por Dawn, um grupo que incluía TonyOrlando. Em 1991, Orlando escreveu uma sequela da canção chamada "With Every Yellow Ribbon".
Pershing e Yocom vêem as fitas destas canções como símbolos de tudo, desde a relação frágil entre a guerra e as normas de género até às indicações da neutralidade das pessoas que apoiavam as tropas, mas não a guerra.
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As fitas tinham um grande atrativo comercial: os anúncios que incluíam as fitas proporcionavam às empresas uma forma de sugerir que eram politicamente neutras, sem deixarem de apelar às pessoas que apoiavam a guerra. Por sua vez, escrevem Pershing e Yocom, o próprio governo tentou utilizar a mensagem otimista das fitas para "desviar a atenção do público do nível de morte e devastação causado pela guerra".E as pessoas que as usaram - e se recusaram a usá-las - fizeram-no por muitas razões.
Ao documentar os muitos significados das fitas, Pershing e Yocom oferecem uma nova forma de as ver. Quase trinta anos depois da guerra, um arco-íris de fitas mostra o apoio a uma variedade de causas. Esta "mistura de declarações públicas e... reformulação contínua de questões controversas e perspectivas sociopolíticas" continua a acontecer à nossa volta.