Em 897, o Vaticano assistiu a um dos episódios mais bizarros da história: o cadáver de um papa foi levado a julgamento pelo seu sucessor vivo. O Papa Formosus, morto há alguns meses, não tinha qualificações para se defender num tribunal. No entanto, o Papa Estêvão VI mandou desenterrar o corpo, vestiu-o com as suas vestes eclesiásticas e colocou-o no trono papal para ser julgado. Até nomeou um diácono parafalar em nome do cadáver.
Enquanto Estêvão VI lançava acusações contra Formosus, o acusado permanecia estoicamente silencioso, como seria de esperar de um cadáver. Nas palavras do historiador George Ives, "o corpo do velho, como uma boneca monstruosa, podia abanar e dobrar-se enquanto os assistentes o apoiavam, ou cair num embrulho medonho se o deixassem sozinho, mas não emitia qualquer som; e o diácono provavelmente seria cauteloso na sua defesa, poishavia buracos escuros por perto, para além de sepulcros".
No meio do julgamento, um terramoto abala a sala, um sinal claro de Deus, segundo os embelezamentos dos comentadores posteriores:
Porque as próprias pedras, ao execrarem tal monstruosidade, gritaram com a sua própria voz, batendo umas contra as outras, que mais depressa sofreriam uma ruína espontânea do que a Igreja Romana permanecer deprimida por tão grande escândalo.
Mas se as pedras gritavam, Estêvão VI não lhes deu importância. Persistiu no seu caso, e o papa morto foi considerado culpado de usurpação do papado. Estêvão VI declarou nulos todos os seus actos como papa: todas as consagrações, todas as nomeações, todas as ordenações foram anuladas. O corpo de Formosus foi despojado das suas ricas vestes e vestido com farrapos. Três dos seus dedos - os dedos da bênção, comque, em vida, tinha dado bênçãos - foram cortadas e o seu corpo foi lançado ao rio Tibre.
Mas a vitória de Estêvão não durou muito tempo: em poucos meses, foi preso e estrangulado até à morte. O seu reinado durou pouco mais de um ano.
Nesta época, ser eleito papa era um pouco como ser diagnosticado com uma doença mortal. Podia-se adiar o destino com algumas manobras políticas hábeis, mas o prognóstico não era bom. Isto devia-se, em grande parte, ao facto de os papas terem o poder de coroar o Sacro Imperador Romano-Germânico, o que significava que qualquer novo papa mergulhava imediatamente num jogo de intrigas de alto risco, com a sua vida em jogo.O sucessor de Romano, Teodoro II, durou menos de três semanas.
Quanto a Formosus, o seu corpo foi retirado do Tibre por um pescador e devolvido ao seu túmulo na Basílica de S. Pedro. Um cronista contemporâneo, Liudprand de Cremona, escreveu
[Quando depois foi encontrado por pescadores e levado para a Igreja do bem-aventurado Príncipe dos Apóstolos, algumas imagens dos santos, com veneração, saudaram-no, colocadas no seu caixão; pois isto ouvi muitas vezes da maior parte dos homens religiosos da cidade de Roma.
Ao atirar o seu inimigo ao rio Tibre, Estêvão VI estava a cumprir uma tradição antiga. Durante séculos, o rio Tibre foi o local onde os antigos romanos se desfaziam dos seus criminosos mais infames. O curso do rio Tibre levava consigo os rivais políticos dos imperadores e dos primeiros mártires cristãos. Levava consigo os corpos dos imperadores injuriados, condenados à damnatio memoriae.Durante milhares de anos, o Tibre foi o local onde se atirava quem se queria exilar definitivamente, da vida, da sociedade, até da memória.
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Porque é que Estêvão VI se esforçou tanto para destruir um inimigo que já estava morto? Para compreender isto, é preciso entender a importância das relíquias na era medieval. O corpo morto de uma pessoa santa era mais do que carne em decomposição; era transformado pela morte numa relíquia sagrada, uma fonte de poder milagroso. Estas relíquias eram o centro da vida religiosa. Como escreve o historiador Lionel Rothkrug
Todas as igrejas, todos os altares, todos os nobres, todos os reis, todos os mosteiros tinham relíquias, por vezes em grande quantidade. Eram trazidas para autenticar a ação da justiça; eram levadas com os exércitos; eram levadas em procissão para encorajar as colheitas em declínio; eram instrumentos de Estado, de ordem pública, de bem-estar pessoal.para ele, na prática, devia a maior parte da sua autoridade ao facto de ser o guardião do corpo de S. Pedro.
Através das suas relíquias, os santos continuavam a ser membros da comunidade: ouviam as súplicas dos suplicantes, respondiam às necessidades do povo com a intercessão divina e recebiam as suas ofertas de agradecimento. Participavam na vida quotidiana do povo que os venerava. Neste sentido, continuavam vivos.
Foi esta presença continuada que Estêvão VI procurou negar ao seu antecessor. Com o seu corpo perdido no mar, ninguém podia venerar as suas relíquias. Curiosamente, foi tratando Formosus como se ainda estivesse vivo - colocando-o num trono, submetendo-o a um julgamento, sujeitando-o a uma execução póstuma - que Estêvão VI procurou matá-lo definitivamente.