Quando a administração Trump sugeriu recentemente que a distribuição de senhas de alimentação fosse feita através de cabazes de bens, estava, na verdade, a remontar à origem do programa. As senhas de alimentação, agora conhecidas como Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), uma vez que os benefícios são distribuídos eletronicamente, começaram da mesma forma que a proposta da administração Trump prevê.

Embora no imaginário popular os vales de alimentação sejam uma resposta aos pobres urbanos, as suas raízes estão verdadeiramente no campo. De acordo com o professor de economia Maurice MacDonald, a história dos vales de alimentação remonta à Grande Depressão. O objetivo nos primeiros anos do programa não era necessariamente alimentar os pobres da América. A ideia era reforçar o preço dos alimentos depois de o declínio dos preços das colheitas ter criado umaO apoio ao programa veio tanto dos agricultores como dos pobres de zonas isoladas da América, nomeadamente do delta do Mississipi e dos Apalaches.

Os produtos agrícolas, sob a forma de batatas, queijo e outros artigos, eram distribuídos através de filas de espera, o que, em muitos casos, contribuía para estigmatizar a pobreza. Como a Segunda Guerra Mundial gerou mercados maciços para os agricultores americanos, o programa foi reduzido. Reapareceu depois da guerra, quando os agricultores americanos criaram excedentes que foram distribuídos aos famintos na Europarecuperação do conflito.

Pouco depois da guerra, com o aumento da ajuda alimentar dos agricultores americanos à Europa, houve quem defendesse que os pobres dos Estados Unidos também deviam beneficiar.

A maior expansão do programa de senhas de alimentação ocorreu durante a Administração Nixon.

A distribuição de produtos alimentares continuou durante toda a administração Eisenhower. Mas quando John Kennedy fez campanha na pobre e rural Virgínia Ocidental durante as primárias de 1960, viu em primeira mão os problemas com o programa, uma vez que este não satisfazia diretamente as necessidades orçamentais mensais dos beneficiários. Uma das preocupações era que os alimentos distribuídos se baseavam nos excedentes agrícolas, sem ter em conta as necessidades nutricionais dosDepois de ter sido eleito, a administração Kennedy implementou projectos-piloto de senhas de alimentação em todo o país. Por exemplo, uma mãe com três filhos recebia 64 dólares por mês em senhas que podia resgatar nas mercearias.

A Lei do Selo Alimentar de 1964 expandiu o programa. Grande parte do seu apoio veio de senadores de estados agrícolas, incluindo George McGovern, um democrata do Dakota do Sul, e Robert Dole, um republicano do Kansas. O então senador Robert Kennedy fez visitas muito publicitadas ao delta do Mississippi para esclarecer a situação dos famintos da América. Em 1968, um estudo intitulado Hunger USA gerou preocupação pública.

A maior expansão do programa de senhas de alimentação ocorreu durante a administração Nixon. Na sua primeira mensagem ao Congresso, Nixon afirmou que estava determinado a "acabar com a fome na América para sempre". Em 1971, a distribuição de produtos foi largamente abandonada em favor das senhas de alimentação, o que permitiu que os próprios pobres tomassem decisões sobre os alimentos que compravam. No final do mandato de Nixon,Em 1974, o programa foi alargado a todos os condados dos Estados Unidos e o número de beneficiários aumentou à medida que os regulamentos foram sendo flexibilizados e que a recessão empurrava cada vez mais pessoas para a pobreza.

Muitos liberais argumentam que o programa surgiu como um baluarte da rede de segurança social, poupando milhões de americanos à fome, enquanto muitos conservadores argumentam que o programa é uma fonte de iniciativa.

Embora a evolução das senhas de alimentação se tenha desenvolvido no sentido de dar aos beneficiários uma maior escolha nos seus orçamentos alimentares, a Administração Trump está a dar sinais de que acredita que o Tio Sam pode proporcionar uma escolha nutricional melhor e mais económica aos pobres da América, dando um passo atrás em relação às origens do programa.