Quando os Óscares começaram, em 1929, o Supremo Tribunal nem sequer considerava os filmes arte.

Catorze anos antes, em 1915, o Tribunal decidiu que o cinema não tinha direito a proteção legal como liberdade de expressão. O estado de Ohio tinha aprovado uma lei que autorizava a criação de um conselho de censura que podia aprovar ou rejeitar qualquer filme que pretendesse ser exibido no estado. A Mutual Film Corporation, uma distribuidora de filmes, processou o tribunal, alegando que a lei de Ohio violava a Primeira Emenda.

O Supremo Tribunal considerou que o cinema era um "negócio, puro e simples", não diferente do sector farmacêutico ou bancário, ambos sujeitos a regulamentação federal. Esta decisão do Supremo Tribunal, Mutual Film Corp. contra Industrial Commission of Ohio A decisão foi finalmente revertida em 1952, quando um drama italiano curto e "sacrílego" fez com que Hollywood ganhasse os direitos da Primeira Emenda.

* * *

O pânico moral em relação ao cinema espalhou-se quase logo que a indústria arrancou. A curta-metragem de Thomas Edison de 1896 O beijo escandalizou os espectadores com os seus 18 segundos de paixão e, à medida que o cinema se tornava mais sofisticado, a histeria só aumentava. "O filme entrou em todas as cidades e vilas do país", escreveu Orrin Cocks, membro do Conselho Nacional de Censura, num artigo de 1915 Revista do Instituto Americano de Direito Penal e Criminologia artigo: "Muitas pessoas reconhecem agora que a influência cultural e moral do 'filme' deve ser cuidadosamente avaliada. Os problemas íntimos e intrincados da vida podem ser apresentados de forma bastante satisfatória ao adulto, mas podem ser perigosos para a mente não formada de uma criança."

O cinema tem sido controverso desde o início. O filme de 18 segundos de Thomas Edison O beijo foi um choque aquando do seu lançamento em 1896 (via Wikimedia Commons)

Várias cidades e estados procuraram limitar a influência moral dos filmes através de leis de censura. Chicago aprovou a primeira lei deste tipo em 1907, enquanto a Pensilvânia se tornou o primeiro estado a promulgar a censura cinematográfica em 1911. Estas leis ganharam popularidade após a decisão do Supremo Tribunal no processo Mutual Film Corp Na sua opinião, o Tribunal decidiu que os filmes "não devem ser considerados como parte da imprensa do país ou como órgãos da opinião pública". Os tribunais estaduais e os tribunais federais inferiores mantiveram esta posição de forma consistente e, ao fazê-lo, deram poder às comissões de censura.

Estas comissões de censura locais não eram exatamente uniformes. Personagens grávidas ou cenas de fumo podiam ser proibidas num estado mas permitidas noutro. As regras inconsistentes eram uma enorme dor de cabeça para Hollywood, que também enfrentava a ameaça de regulamentação federal.

Os líderes religiosos apoiaram entusiasticamente a censura. Como conta o estudioso de comunicações Gregory D. Black, o ministro episcopal Cónego William Sheafe Chase serviu como "porta-voz nacional não oficial da censura federal de filmes" na altura. Chase, juntamente com o Reverendo William H. Short, liderou mais de 200 membros de organizações de mulheres a Washington em 1926 para apelar àChase testemunhou perante a Comissão de Educação da Câmara dos Representantes que os filmes eram uma "ameaça à civilização mundial".

Perante um ataque em várias frentes, a indústria cinematográfica concebeu o seu próprio sistema de censura, que esperava acalmar os seus muitos críticos.

O Código de Produção Cinematográfica - vulgarmente conhecido como Código Hays - surgiu em 1930. Co-escrito por um padre católico e pelo editor católico do Motion Picture Herald O código é um documento moral", escreveu o produtor de cinema e censor Geoffrey Shurlock no The Annals of the American Academy of Political and Social Science. "Enumera certas regras que devem ser seguidas para garantir que os valores morais não se confundem quando a conduta antissocial ou criminosa é essencialpara contar a história".

O Código ocupava 19 páginas, mas seguia três princípios gerais:

1) Não deve ser produzido nenhum filme que diminua os padrões morais daqueles que o vêem, pelo que a simpatia do público nunca deve ser atirada para o lado do crime, da infração, do mal ou do pecado.

2) São apresentados padrões de vida correctos, sujeitos apenas às exigências do teatro e do entretenimento.

3) O direito, natural ou humano, não deve ser ridicularizado, nem se deve criar simpatia pela sua violação.

O Código tinha um sistema de aplicação. Criada em 1934, a Production Code Administration (PCA) actuou para obrigar Hollywood a seguir as regras. A PCA estava sob a alçada da Motion Picture Producers and Distributors of America (MPPDA), um grande grupo da indústria que contava com todos os grandes estúdios como membros. Os produtores da MPPDA tinham de submeter ideias de histórias e guiões à PCA para análise, comoSe um filme fosse aprovado, recebia um selo de aprovação, que aparecia nos créditos de abertura. Se a PCA rejeitasse um filme, este era efetivamente impedido de ser lançado em grande escala, uma vez que todos os membros da MPPDA concordavam "em não produzir ou distribuir quaisquer filmes que não tivessem o selo da PCA".

Como os grandes estúdios também eram donos das cadeias de cinemas para onde enviavam os filmes concluídos para exibição, o PCA fechava os filmes rejeitados nas salas de cinema convencionais. A produção e a distribuição estavam indissociavelmente ligadas. O produtor de um filme rejeitado podia recorrer da decisão para o conselho de administração da MPPDA ou fazer as edições exigidas pelo PCA. De acordo com Shurlock, que era membro daOs recursos relativos a filmes acabados têm sido, em média, menos de dois por ano e, em praticamente todos os casos, a APC tem sido confirmada", escreveu.

Quando os filmes desafiavam as normas do Código, os seus produtores acabavam geralmente por capitular perante a APC. Black aponta para Não é pecado , uma comédia de Mae West de 1934, como um dos primeiros exemplos. Não é pecado tentou contar uma história tipicamente western que incluía fogo posto, roubo e insinuações sexuais constantes. O seu guião estava repleto de violações flagrantes, quase alegres, do Código. Mas quando chegou a altura da revisão final, os produtores concordaram em fazer enormes alterações e mudar o nome do filme para A Bela dos Anos Noventa Este padrão tornou-se familiar e continuou na década seguinte.

* * *

A pressão combinada do PCA, dos conselhos de censura locais e dos protestos religiosos significava que Hollywood tinha de se submeter regularmente a cortes e revisões. Mas tudo mudou quando Joseph Burstyn importou O Milagre de Itália.

Anna Magnani em O Milagre (1948) de Roberto Rossellini (via YouTube)

O Milagre foi uma curta-metragem do realizador neorrealista italiano Roberto Rossellini, conhecido nos círculos de arte por filmes provocadores como Roma, Cidade Aberta. O Milagre O filme, tal como resumido num eventual parecer do Supremo Tribunal, inspirou uma controvérsia sem precedentes, Burstyn v. Wilson O filme segue uma "pobre rapariga de mente simples" que cuida de cabras numa montanha. Ela convence-se de que um homem que passa é São José e implora-lhe que a leve para o céu. O estranho dá-lhe vinho, que a deixa sonolenta, e, numa sequência "breve e discretamente implícita", viola-a. Quando acorda e descobre que está grávida, acredita que foi uma conceção divina. É ridicularizada logo a seguir ae acaba por dar à luz sozinha - à exceção de uma cabra - numa igreja vazia.

O Milagre foi exibido no Festival de Veneza de 1948 e teve uma estreia em Roma antes de chegar ao estrangeiro. Burstyn, um distribuidor de filmes estrangeiros e independentes, obteve pela primeira vez uma licença para exibir o filme em Nova Iorque em 1949. Mas The Miracle só foi efetivamente exibido no estado em 1950, quando foi embalado com os filmes franceses Um dia no campo e Jofroi numa trilogia intitulada Os caminhos do amor O filme esteve em cena no Teatro de Paris durante 12 dias, antes da intervenção da censura.

Edward T. McCaffrey, o comissário de licenças da cidade de Nova Iorque, considerou o filme "oficialmente e pessoalmente blasfemo" e deu instruções ao cinema para suspender todas as projecções. Foi o que aconteceu, temporariamente. O Milagre não foi formalmente banido dos cinemas até 1951, quando o Conselho de Regentes de Nova Iorque rescindiu a licença de exibição, com o argumento de que o filme era "sacrílego". Burstyn contestou a decisão em tribunal, mas o Tribunal de Apelações de Nova Iorque decidiu contra ele. De acordo com o promotor e jurista Albert W. Harris, Jr., o tribunal de apelações concordou que The Miracle era "sacrílego" eproclamou que "nenhuma religião, tal como esta palavra é entendida pela pessoa comum e razoável, deve ser tratada com desprezo, zombaria, escárnio e ridículo".

O caso seguiu para o Supremo Tribunal, onde toda a trajetória desta área do direito mudou. O Tribunal não só ficou do lado de Burstyn, como inverteu completamente a sua posição sobre a censura de filmes. "Não se pode duvidar que os filmes são um meio significativo para a comunicação de ideias", dizia a opinião. "A sua importância como órgão da opinião pública não é diminuída pelo facto de seremEsta decisão de 1952 afirmava que o cinema tinha agora direito à proteção da liberdade de expressão e, como tal, a restrição prévia de Nova Iorque à exibição de filmes O Milagre era inconstitucional.

Harris argumenta que a decisão do Tribunal no processo Burstyn v. Wilson Os juízes concordaram que os filmes mereciam a consideração da Primeira Emenda, mas não estavam prontos para excluir completamente a censura. O tribunal não anulou, por exemplo, a lei de censura de Nova Iorque que deu origem ao caso. Também se recusou a dar uma opinião sobre estatutos "concebidos e aplicados para impedir a exibição de filmes obscenos".que a censura era necessária para preservar a moral pública, a justificação usada para sustentar inúmeros conselhos de censura municipais e estaduais.

Dois anos depois da decisão, Harris calculou que havia entre 50 e 85 conselhos de censura locais que continuavam a cortar e a proibir filmes em toda a América. Em 1953, Nova Iorque proibiu o filme francês La Ronde O tribunal de recurso confirmou esta decisão, restringindo o amplo rótulo de "imoral" a "imoralidade sexual", que Harris observa estar muito próximo de "obsceno". M Esta escolha de palavras foi feita diretamente a partir da linguagem da lei de censura do estado, que apenas permitia filmes "de carácter moral, educativo ou divertido e inofensivo". O Supremo Tribunal do Ohio confirmou esta decisão.

Ambos os casos foram parar ao Supremo Tribunal dos EUA, onde foram rapidamente anulados.

O APC também estava a enfraquecer. Apenas um ano após a Burstyn o grupo rejeitou uma comédia romântica chamada A Lua é Azul O realizador, Otto Preminger, recusou-se a fazer cortes e lançou o filme sem selo através da distribuidora independente United Artists. A Lua é Azul conseguiu reservar muito mais salas de cinema do que poderia ter conseguido apenas cinco anos antes, graças a uma decisão do Supremo Tribunal de 1948 que ordenou aos grandes estúdios que se desfizessem das salas de cinema. O Tribunal decidiu que o modelo de negócio dos estúdios constituía uma violação da lei federal antitrust. A produção e a exibição deixaram de estar ligadas, e as condições de concorrência tornaram-se muito mais equilibradas para os filmes independentes que lutavampara ser visto.

Burstyn v. Wilson O PCA ainda se arrastaria pela década de 1960, mas quando foi abandonado em 1968 para dar lugar a um novo sistema de classificação da MPAA, já tinha perdido a guerra cultural. Os filmes que interessavam eram violentos, desbocados e sexualmente francos: Quem tem medo de Virginia Woolf? , Explodir , Bonnie e Clyde Apesar dos conteúdos "imorais" e "nocivos", conseguiram chegar ao público, tendo sido necessários apenas alguns processos no Supremo Tribunal para o conseguir.

Nota do editor: O subtítulo deste artigo foi alterado. O Código Hays não foi "declarado inconstitucional", como o subtítulo original indicava. Em vez disso, o Supremo Tribunal decidiu que os filmes tinham direito à proteção do Primeiro Aditamento.