A segregação dos sexos nos desportos de competição é considerada o resultado natural da diferença biológica. A presunção subjacente é a de que os homens são mais fortes do que as mulheres. Notando que outras diferenças físicas - como braços mais compridos, cor da pele, uma capacidade natural de absorver mais oxigénio do que a média - não são categorias exclusivas, a académica Marion Müller escreve que "a questão coloca-sepor que razão isso acontece e quais os desempenhos desportivos que podem ser comparados e quais os que não podem".
"No desporto, a diferenciação sexual e de género e a exclusão que dela decorre não são, surpreendentemente, vividas como uma forma de discriminação, mas sim como algo completamente natural e legítimo."
E se a separação das competições, "que se diz ser uma consequência natural das diferenças entre homens e mulheres", for, na realidade, "apenas um instrumento para criar essas diferenças"?
Segundo Müller, há muitas provas de "desempenhos históricos e diferenças de género em determinados desportos". As diferenças de género "não funcionaram como um princípio estrutural universal até ao final do século XVIII". O conceito de "sexo fraco" está ligado à ascensão da burguesia. Consideradas como fisicamente desfavorecidas, as mulheres, no entanto, "aderiram ao desporto" através deo século XIX.
"A exclusão sistémica das mulheres e o consequente estabelecimento do pressuposto da incomparabilidade tiveram lugar no século XX", escreve Müller.
Müller utiliza o futebol britânico como exemplo de "quanto esforço histórico foi necessário para criar um pressuposto natural de incomparabilidade entre homens e mulheres" no desporto. O futebol feminino explodiu em popularidade durante a Primeira Guerra Mundial. No entanto, a mesma Associação de Futebol (FA) que tinha incentivado as equipas femininas durante a guerra proibiu-as em 1921, declarando o jogo "bastante inadequadoOutros países europeus seguiram o exemplo e a proibição durou até à década de 1970.
Com a incomensurabilidade dos géneros, surge a necessidade de definir a mulher atleta. O Comité Olímpico Internacional começou a utilizar exames de "feminilidade" para excluir as mulheres "anormais" em 1936. Os "certificados de feminilidade" foram exigidos pela Associação Internacional das Federações de Atletismo (IAAF) em 1946. Müller reproduz uma ficha de avaliação do hirsutismo, baseada na quantidade de pêlos faciais e corporais, utilizadaEm 1966, foi instituída a inspeção visual dos órgãos sexuais externos por um grupo de médicos no Campeonato Europeu de Atletismo em Budapeste. Os protestos contra estes "desfiles de nudismo" levaram a IAAF (1967) e depois o COI (1968) a adotar o Barr Body Test, que verificava os cromossomas.
Mas a biologia é mais complicada do que mamíferos fêmeas = cromossomas XX e mamíferos machos = cromossomas XY. As pessoas com cromossomas XX podem desenvolver-se hormonalmente e fenotipicamente como machos. As pessoas com cromossomas XY podem desenvolver-se hormonalmente e fenotipicamente como fêmeas e podem, em casos raros, dar à luz. No entanto, estes testes inconclusivos foram utilizados até ao fim da obrigatoriedade dos testes em 1999.
Müller explica que, em biologia, "é possível diferenciar entre quatro e dez níveis de definição de género". Os principais níveis são o género genético/cromossómico, o género genital, o género somático/fenotípico e o género hormonal. "A determinação biológica do sexo não só varia em termos destes diferentes níveis, como também não existe uma distinção clara entre masculino e feminino dentro das várias dimensões. Em vez disso, elessobrepõem-se com transições contínuas que tornam impossível uma divisão exacta entre dois sexos separados".
Os testes caso a caso em desportos internacionais que medem o hiperandrogegismo (níveis de androgénios superiores à média) continuaram até ao início dos anos 2000. Mas as hormonas sexuais "masculinas" e "femininas" são detectáveis em "ambos os sexos e são também transformáveis umas nas outras". Müller escreve que "uma coerência entre o desempenho e a posse de androgénios em geral e de testosterona em particular écientificamente ainda não verificável".
Uma lei do Ohio, que ainda não foi aprovada, exige que as raparigas do ensino básico e secundário provem o seu sexo através de um exame genital interno/externo, da composição genética e dos níveis de testosterona.
"A manutenção da segregação sexual nas competições desportivas e a ansiedade óbvia de que este tipo de separação seja posto em causa e de que os desempenhos atléticos de homens e mulheres sejam comparados mostra a persistência das diferenças de género como parte central do nosso sistema cultural", conclui Müller.