Em 2013, Timothy McNair, um estudante negro e homossexual da Universidade Northwestern, recusou-se a tocar "Song of Democracy" de Howard Hanson, uma peça musical com letras derivadas da lendária coleção de poesia de Walt Whitman Folhas de relva Na sua escrita para além de Folhas de relva McNair descobriu comentários racistas em que Whitman se refere aos negros como "babuínos" e "brutos selvagens" e questiona a sua inclusão no corpo político americano. Como McNair disse na altura, "estou tão cansado de ser forçado a promover o mito da supremacia branca, interpretando obras de velhos brancos como Whitman, que diziam que os negros eram estúpidos, não deviam poder votar e não tinham lugar na sociedade".O desempenho de "Song of Democracy" fazia parte de um requisito do curso e o professor de McNair deu-lhe uma nota negativa, pondo em risco a sua graduação. (Acabou por se graduar depois de a controvérsia ter passado).
Áudio trazido até si por curio.io
A acusação de racismo foi particularmente grave porque foi lançada contra Walt Whitman, o poeta que em Folhas de relva cantou a democracia americana como um projeto de inclusão radical, o poeta que escreveu sobre como cuidar do escravo fugitivo, o poeta que olhou para a pessoa escravizada na praça de leilões e viu nela as suas gerações de descendentes, o poeta que declarou que os escravizados eram iguais àqueles que os escravizaram.
Pouco depois da controvérsia sobre McNair, o poeta CAConrad escreveu "From Whitman to Walmart", um ensaio dedicado a McNair que explica o quanto Whitman significava para ele, enquanto poeta queer branco da classe trabalhadora, e como os comentários racistas de Whitman o obrigaram a reconsiderar e a rejeitar essa admiração.
Quanto à substância do racismo de Whitman, George Hutchinson e David Drews, num ensaio sobre as "Racial Attitudes" de Whitman, reproduzido em O Arquivo Walt Whitman Tal como muitos intelectuais brancos, Whitman parece ter sido seduzido pela proliferação da pseudociência racista na era pós-Guerra Civil, um corpo de pensamento largamente produzido em reação à emancipação negra e às perspectivas de direitos de cidadania dos negros como eleitores e titulares de cargos públicos. O racismo de Whitman não se limitava aEstes comentários obrigam-nos a reconsiderar todas aquelas belas passagens do Folhas de relva Whitman, o homem, esperava, na verdade, que os americanos brancos absorvessem os traços naturalistas dos nativos americanos, mas descartassem as pessoas reais, da mesma forma que os adeptos do desporto contemporâneo se apegam agora às suas mascotes nativas americanas, enquanto descartam os nativos americanos vivos que lhes disseram repetidamente como estescaricaturas degradantes e ofensivas contribuem para a atual opressão e privação de direitos dos nativos.
Então, o que fazemos agora com o velho tio Walt? O dia 31 de maio de 2019 marca o 200º aniversário do seu nascimento e haverá inúmeras conferências, exposições, leituras e celebrações do poeta e da sua obra. Afirmo que este não é um momento para celebrar sem críticas o Poeta da Democracia. Mas não há melhor lugar para procurar um compromisso crítico matizado com o legado complicado de Whitman do que emComo escreve Ed Folsom, estudioso de Whitman, "a tentação de responder a Walt Whitman sempre foi grande, e os poetas, ao longo dos anos, fizeram disso uma espécie de tradição. Não há nada semelhante em qualquer outro lugar na poesia inglesa ou americana - uma tradição sustentada, com um século de idade, de invocar ou dirigir-se diretamente a outro poeta".E nessa tradição de falar com Whitman encontram-se nomes como Langston Hughes, June Jordan, Yusef Komunyakaa e Natasha Trethewey.
O recente volume Whitman Noir: A América Negra e o Poeta Bom Cinzento (2014) é uma importante coletânea de pensamentos sobre Whitman e raça que mostra um envolvimento contínuo com Whitman por parte de intelectuais negros e um reconhecimento dos limites da sua visão da democracia. Christopher Freeburg escreve em Whitman Noir Se Whitman era um racista de facto, se ignorava a diferença racial ou se reflectiu cuidadosamente sobre a política racial enquanto revia a sua obra, é importante pensar amplamente sobre a forma como a diferença racial figura na noção de Whitman sobre o progresso dos EUA pós-guerra". Whitman Noir que mostra há quanto tempo os académicos (de várias origens) se debatem com Whitman e a raça, é um ensaio perspicaz de Charles Glicksberg, de 1946, da revista fundada por W. E. B. Du Bois Phylon Glicksberg confronta Whitman de forma incisiva, dizendo que:
Whitman, o humanitário, estava tão embriagado com a visão do progresso ilimitado e da fé na prefectibilidade [sic] do homem (o negro não estava especificamente incluído nos seus cálculos), que o problema do negro não se colocava; não era uma questão sobre a qual ele pudesse dar-se ao luxo de se tornar um fanático como [John Greenleaf] Whittier.no século XIX, como simboliza hoje, a promessa essencial da democracia.
Glicksberg acusa Whitman de ser o celebrante piroso e lamechas que podia ser, e argumenta que a atitude panglossiana de "tudo para o bem" da sua poesia era inadequada face à violenta anti-negritude.
Um dos destaques do Whitman Noir é um ensaio republicado em 1980 por June Jordan, "For the Sake of People's Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us". O ensaio de Jordan merece ser revisitado neste momento de bicentenário, precisamente porque nos recorda a ténue relação de Whitman com o cânone americano, chamando a atenção para o seu estatuto de outsider, como queer, classe trabalhadora, sem educação, como um escritor renegado queEla recorda-nos que os homens de letras respeitáveis do seu tempo consideraram a sua obra insuficientemente literária, obscena e perversa, e só mais tarde foi provisoriamente incluído na tradição literária americana. Esta celebração do bicentenário de Whitman coincide também com o 50º aniversário dos motins de Stonewall, que tiveram início a 28 de junho de 1969, e estaO aniversário de Stonewall recorda-nos que a América de Whitman é também a mesma América que chantageou e perseguiu os homossexuais, que tentou dar choques eléctricos aos homossexuais, que os levou ao alcoolismo e ao suicídio, que os forçou a casamentos falsos, que os excomungou das famílias, que os despediu dos empregos.
Como muitos leitores de Whitman, June Jordan ficou encantada com a descrição radicalmente empática que Whitman faz do leilão de escravos em Folhas de relva Whitman imagina que a pessoa que está a ser leiloada é também o pai e a mãe das gerações vindouras, e que o próprio cosmos pertence tanto a ela como ao leiloeiro.
Para ele, o globo terrestre estava a preparar quintilhões de anos sem um único animal ou planta,
Para ele, os ciclos giratórios rodaram verdadeira e firmemente.
Naquela cabeça, o cérebro todo-bom,
Nele e abaixo dele a criação dos atributos dos heróis...
Este não é apenas um homem... é o pai daqueles que serão pais por sua vez,
Nele, o início dos Estados populosos e das repúblicas ricas,
Dele, inúmeras vidas imortais com inúmeras encarnações e prazeres.
No ensaio, Jordan explora a raça e a genealogia na literatura americana, escrevendo nas primeiras linhas,
Na América, o pai é branco; foi ele que inaugurou a experiência desta república; foi ele que navegou até à posse de escravos e que se serviu da minha mãe - essa mulher africana cuja função era miseravelmente definida pelos seus desejos ou pela sua raiva.
De forma provocadora, a autora utiliza a genealogia como conceito ao longo do ensaio, como referência à história brutal da violação durante a escravatura, uma alusão às intimidades tabu do desejo inter-racial, apesar das reivindicações de segregação da nação, e como metáfora da influência literária. Jordan insiste que Whitman, devido ao seu estatuto de outsider queer, é "o único pai branco que partilha a sistemáticaAo estabelecer esta distinção entre Whitman e os outros pais brancos da literatura americana, Jordan abre um espaço para o seu próprio prazer na obra de Whitman e também se recusa a permitir uma fácil cooptação de Whitman pelos criadores de cânones ocidentais brancosque o rejeitou em primeiro lugar.
Os comentários de June Jordan também trazem à mente a ideia de bastardia de James Baldwin como emblemática da condição negra americana, de que o intelectual negro tem de encontrar uma forma de usar qualquer material que lhe tenha sido dado, mesmo o trabalho de pais brancos imperfeitos e problemáticos. Notas de um filho nativo Baldwin escreve: "Sei, em todo o caso, que o momento mais crucial do meu próprio desenvolvimento ocorreu quando fui forçado a reconhecer que era uma espécie de bastardo do Ocidente... Teria de me apropriar destes séculos brancos. Teria de os tornar meus - teria de aceitar a minha atitude especial, o meu lugar especial neste esquema - caso contrário, não teria lugar em nenhum esquema".
Na única gravação conhecida da voz de Whitman, uma gravação em cilindro de cera de 36 segundos datada de 1889-90, que se crê ter sido realizada por Thomas A. Edison, também residente em Nova Jérsia, Walt Whitman lê um excerto do seu poema "América", que descreve a nação como "centro de filhas iguais e filhos iguais".filhos contribuíram com os seus próprios versos para a poderosa peça e puseram à prova a validade da promessa democrática da América.
Como guia turístico de Nova Iorque, apaixonei-me por Whitman, o flâneur, o homem da rua, aquele que via valor neste estranho ballet da vida urbana e que, em poemas como "To a Stranger", apreciava as faíscas de intimidade que podem acontecer nas ruas apinhadas ("Passing stranger!Levei os meus alunos a passear desde o nosso edifício na Jay Street, na baixa de Brooklyn, até ao Brooklyn Bridge Park, onde se situava o antigo terminal do Fulton Ferry, onde lemos "Crossing Brooklyn Ferry" com o East River a correr ao nosso lado e os ferries actuais a atracar e a partir. Sempre senti que Whitman previua explosão do hip-hop nas ruas de Nova Iorque quando, no prefácio de Folhas de relva escreveu sobre "os bandos de kosmos e profetas", uma nova ordem de poetas que "surgirá na América e será respondida pelo resto da terra". Quem melhor cumpre essa profecia do que os bardos americanos como Biggie, Jay-Z e Nas? Quando vejo versos de Whitman como "Conheço perfeitamente o meu próprio egoísmo / E conheço as minhas palavras omnívocas, e não posso dizer menos", ouço a arrogância eO fanatismo de Kanye West, que uma vez disse que "se és fã de Kanye West, não és fã de mim, és fã de ti próprio" (falando de artistas problemáticos que precisavam de ser "cancelados").
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A ideia de "cancelar" alguém é sobretudo uma piada no Twitter sobre a verificação de certos homens problemáticos e poderosos que sabemos muito bem que não vão a lado nenhum. Dito isto, estas conversas podem ser valiosas se nos levarem a um acerto de contas honesto com o passado e a um acerto de contas honesto com a nossa culpabilidade nas atrocidades do presente.Na verdade, ao responder a Whitman, Timothy McNair estava a envolver-se na mesma prática de comunicação através do tempo e do espaço que o próprio poeta encorajou em "Crossing Brooklyn Ferry", embora talvez não imaginasse que a conversa se tornaria tão ríspida.
Artistas negros, como June Jordan, respondem a Whitman e respondem à América porque acreditam que a América pode escolher um "eu" melhor. Ao celebrarmos o 200º aniversário de Whitman, espero que possamos celebrá-lo e, ao mesmo tempo, dizer a verdade sobre as suas falhas - e as falhas da América. Como diz June Jordan: "Eu também sou descendente de Walt Whitman. E não estou sozinha a lutar para dizer a verdadesobre esta história de tanta terra e tanto sangue, de tanta coisa que deveria ser sagrada e de tanta coisa que foi profanada e aniquilada de forma arrogante".