Que ganhe o melhor cozinheiro! Não é esse o objetivo do concurso de culinária televisionado "teoricamente sem guião"? Top Chef No entanto, os participantes podem descobrir que não são apenas os dotes culinários que os levam à vitória, mas também têm de vender as suas próprias histórias de vida - por vezes, com base em linhas raciais, como Timothy August argumenta, numa revisão da terceira temporada.
Nessa época, o concorrente Hung Huynh foi o primeiro campeão asiático-americano da Top Chef Mas antes de ser coroado vencedor, teve de enfrentar comentários críticos dos juízes que pareciam fixar-se na sua herança vietnamita. No penúltimo episódio, por exemplo, um juiz diz-lhe: "Nasceu no Vietname... não vejo nada disso na sua comida".
Depois de receber este feedback, "Hung descobre como ganhar este jogo muito rapidamente", de acordo com August, que usa o nome Pendurado Ao enumerar uma lista de familiares, desde a sua mãe até aos primos dos seus primos, Hung anuncia aos jurados que a sua paixão pela cozinha pode ser atribuída à inspiração culinária de "toda a minha família" e da "linha de sangue".
"Através dos sorrisos, dos acenos de cabeça dos jurados e dos colegas concorrentes, e da música, é-nos dito que Hung produziu e acertou no alvo com a sua narrativa", conta August. "Ele produziu uma narrativa que integra com sucesso a sua identidade vietnamita nos critérios estéticos da ordem de avaliação."
Para August, este episódio é um exemplo de como os americanos de origem asiática têm de navegar por "um público enraizado que exige uma determinada narrativa" no que diz respeito à sua relação com a comida.
A resposta de Hung é uma jogada inteligente, mostrando que ele "sabe como selecionar os pormenores de altruísmo, família e trabalho árduo que escapam ao seu passado supostamente tradicional, juntamente com os valores liberais americanos".
Mas os asiático-americanos também podem trabalhar para subverter a expetativa de que os seus hábitos alimentares revelam uma qualidade estrangeira. August analisa a narrativa de Hung em conjunto com o livro de Bich Minh Nguyen Roubar o jantar de Buda Enquanto Hung "reconheceu e reagiu à relação familiar entrevistador/respondente e compreendeu a narrativa necessária para ganhar o concurso", Nguyen usa a sua escrita para contornar a insistência da cultura dominante em definir as histórias dos vietnamitas americanos através de histórias de refugiados.
Ao centrar-se no fascínio da sua infância por produtos de consumo como os Big Macs, as memórias de Nguyen identificam os produtos de consumo como objectos "através dos quais a brancura foi concebida e promovida", escreve August. Combatendo o estereótipo de que as narrativas das minorias são todas iguais, August argumenta que as diferentes "performances sociais" de Huynh e Nguyen mostram os múltiplos significados culturais que a comidapode conter.
"Devemos desconfiar de uma simples fusão entre cultura e cozinha e produzir leituras atentas que historicizem a forma como os asiático-americanos e o que representa a sua cozinha continuam a significar neste país", conclui August. As actuações sociais de Huynh e Nguyen constituem "importantes campos de batalha estéticos, onde a luta não é para anunciar quem são os vietnamitas americanos, mas, tal como oingredientes de um prato, o que será feito deles".