O atrativo distinto da polka no Midwest está enraizado nas comunidades étnicas europeias determinadas a manter viva uma tradição do velho mundo. Mas, como escreve o historiador e líder de banda de polka Rich March, a verdadeira origem da dança não se perde nas brumas históricas. Começou como uma moda que se espalhou rapidamente pelos países europeus e até aos EUA na década de 1840.
Uma história frequentemente contada sobre a origem da dança é a de que foi inventada por uma criada na Boémia, cujo patrão a escreveu e a partilhou com o mundo. March nota várias falhas nesta história. Em primeiro lugar, a polca é uma dança de casal, não sendo fácil de executar por uma só pessoa. Em segundo lugar, mesmo que o patrão conhecesse a notação da dança, quantas pessoas poderiam ter reproduzido a dança depois de a verem no papel?
Segundo March, esta história é muito provavelmente uma ideia de intelectuais influenciados pelo movimento romântico, que idealizava a cultura camponesa sem a conhecer verdadeiramente. A verdade é que a polca terá provavelmente evoluído a partir da valsa, que tinha sido ela própria uma mania de dança na década de 1780. Ao contrário das danças anteriores, refinadas e executadas pelas elites, como a quadrilha e o minueto, a valsa envolvia umaJá em 1853, um escritor do Revista Blackwood's queixou-se da valsa, escrevendo que "nenhum pai de família... se pode regozijar ao ver a cintura da sua filha coberta pelo braço de um dragão debochado".
A polca era ainda pior.
"Os casais que rodopiavam nos braços um do outro saltavam agora freneticamente a um ritmo rápido e vigoroso", escreve March. "A alta sociedade ficou escandalizada com esta dança rápida de casais. Não admira que a polca tenha sido adoptada não só pelos jovens membros da elite, mas também pelas classes média e trabalhadora."
A década de 1840 foi um período revolucionário na Europa, e a polca foi uma dança de rebelião contra a aristocracia, que se espalhou rapidamente pelo continente e pelo Atlântico. Em 10 de junho de 1844, um Diário de Nova Iorque O escritor comentou: "É claro que é do conhecimento da parte dos nossos leitores que se deliciam com a 'inteligência da moda' que foi introduzida uma nova dança [na Europa] chamada 'Polka'... É estranho pensar que o nosso povo tem a mania de imitar todas as novas loucuras da Europa".dance the polka?" Os títulos das canções de polca foram retirados de acontecimentos actuais, incluindo "Electric Polka" e "Barnum's Baby Show Polka".
Durante as décadas de 1850 e 1860, escreve March, a polca fazia parte da cultura americana dominante. Só nas décadas seguintes, com o aumento da imigração alemã, é que a dança passou a ser associada às minorias étnicas europeias. Alemães, polacos e outros imigrantes da Europa Central mantiveram a dança viva, mesmo quando a cultura em geral se dedicava a novas manias.
Como diz March, "apesar de ser uma moda recente quando deixaram a Europa e não uma tradição antiga, estes imigrantes reconceberam a polka como importante para a sua herança europeia".