As árvores proporcionam muitos benefícios, desde o ar puro à absorção de carbono, mas alguns são menos mensuráveis. No Japão, as árvores e florestas antigas são há muito valorizadas pelo seu significado cultural e espiritual.
Glenn Moore e Cassandra Atherton detalham as muitas formas como as árvores no Japão, e particularmente em Tóquio, são cuidadas e respeitadas. Para os japoneses, as árvores oferecem uma pausa na agitação da vida quotidiana, promovendo relações entre o passado e o presente do país.
A religião xintoísta, originária do Japão, defende que os espíritos habitam as árvores que atingem a idade de cem anos. Estes espíritos, conhecidos como kodama No Japão pré-moderno, estas árvores antigas eram vistas com "admiração e um certo cuidado". Atualmente, estas árvores antigas são por vezes marcadas com cordas sagradas ( shimenawa ) para desencorajar as pessoas de ferir ou cortar a árvore, o que irritaria os espíritos da árvore.
Mesmo no século XXI, e mesmo na cidade, estas árvores sagradas desempenham um papel cultural importante. Enquanto os actuais habitantes de Tóquio "são susceptíveis de pensar em termos de árvores antigas com admiráveis qualidades em vez de personalidades No entanto, respeitam as árvores pela sua idade e resistência e podem ser vistas a prestar-lhes homenagem em santuários e parques, ou simplesmente a passar algum tempo na sua presença como um antídoto para o stress da vida moderna".
Embora nem toda a gente pratique o xintoísmo, muitos costumes dele derivados continuam a moldar a vida moderna. Por exemplo, os sacerdotes xintoístas administram bênçãos antes do início dos trabalhos num estaleiro de construção, as equipas desportivas são abençoadas no início da época e a grande maioria da população japonesa procura um santuário em feriados e ocasiões importantes.visitas que se torna evidente o papel desempenhado pelas árvores na ligação das pessoas ao passado mítico da nação."
Um desses santuários é o Meiji Jingū de Tokoyo, concluído em 1920 em honra do Imperador Meiji e da Imperatriz Shōken. Cerca de 100 000 árvores foram plantadas à volta do santuário para criar uma "floresta eterna". Ginkgo biloba ) e zelkova ( Zelkova serrata ) foram complementadas com árvores de crescimento rápido - cipreste de Hinoki ( Chamaecyparis obtusa ), a criptoméria japonesa ( Cryptomeria japonica ), e o pinheiro ( Pinus densiflora e Pinus thunbergii ) - para preencher a floresta mais rapidamente.
Embora este santuário seja mais jovem do que muitos outros no Japão, é tão venerado e popular como se fosse realmente "eterno", recebendo cerca de dez milhões de visitantes por ano. Este é um local sagrado e, assim que os visitantes entram no portão cerimonial ( torii ), aderem a uma etiqueta adequada de observação das árvores: "Ninguém sai dos caminhos para andar no chão da floresta; ninguém apanha folhas ou sementes de uma árvore; e ninguém retira nada da floresta - mesmo as folhas caídas são deixadas no chão."
Estes santuários são também utilizados para banhos na floresta ( shinrin-yoku Esta prática, que teve origem no Japão em 1982, gira em torno da ideia de que visitar árvores antigas e passar algum tempo entre elas é benéfico para o bem-estar mental. Esta crença foi em grande parte intuitiva no início. Como os autores descrevem, "Esta intuição estava em parte enraizada no conhecimento de como era melhor cheirar pinheiros em vez de fumos de automóveis, ou ouvir pássaros em vez de ruídos urbanos severos, masa nível espiritual, estava também ligado às tradições profundas associadas às árvores".
No início, as ideias por detrás dos banhos na floresta eram consideradas plausíveis, mas careciam de provas científicas. Hoje em dia, no entanto, a prática foi popularizada em todo o mundo e estudos realizados por horticultores e professores xintoístas sublinham os benefícios de incorporar os banhos na floresta na vida quotidiana. Estudos financiados pelo governo demonstraram que "não há apenas benefícios emocionais em passar algum tempo numa florestaPor outras palavras, a comunhão com a natureza tem um lado positivo tanto físico como mental.
Embora as ideias sobre a sacralidade das árvores antigas tenham evoluído, as árvores maduras e as florestas continuam a desempenhar um papel fundamental na cultura japonesa. Concluem os autores: "Embora Tóquio tenha mudado tanto nos últimos quatrocentos anos, o clã [feudal] Matsudaira reconheceria certamente o pensamento subjacente shinrin-yoku ou seja, que passar tempo com as árvores é uma atividade que dá vida".
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