Quando o popular escritor de ficção científica James Tiptree, Jr., aclamado como um epítome da escrita masculina, revelou publicamente em 1977 que era, na realidade, Alice Bradley Sheldon, os leitores ficaram estupefactos. "Tiptree" era conhecido como um pseudónimo, mas os leitores que o conheciam tinham assumido que era o pseudónimo de um tipo da CIA que não podia revelar a sua identidade.
Alice Sheldon (1915-1987) teve, sem dúvida, uma carreira pouco convencional. Trabalhou nos serviços secretos do exército durante a Segunda Guerra Mundial, altura em que se tornou perita na leitura de fotografias aéreas. Durante algum tempo, criou galinhas. Trabalhou, de facto, para a CIA. Na verdade, a biografia de Tiptree era exacta, exceto no que se refere ao género. Aos quarenta anos, Sheldon foi para a faculdade, acabando por obter um doutoramento emA sua primeira história foi publicada em 1968 com o pseudónimo Tiptree, mas também usou vários outros pseudónimos, incluindo Raccoona Sheldon.
"Os homens ocuparam de tal forma a área da experiência humana que, quando se escreve sobre motivos universais, presume-se que se está a escrever como um homem." Alice Sheldon (também conhecido como James Tiptree, Jr.)Sheldon chamou ao nome "James Tiptree, Jr." - inspirado numa marca de compotas - "uma boa camuflagem". Entre as razões que a levaram a mascarar-se: "Já tive demasiadas experiências na minha vida de ser a primeira mulher numa maldita profissão".
A académica Kim Kirkpatrick lê o trabalho de Tiptree/Sheldon como "um discurso público sobre género e sexo na sociedade americana e como uma discussão específica sobre o funcionamento de Sheldon como mulher num mundo dominado pelos homens". Mesmo com "óbvias inclinações feministas", Tiptree foi comparado a Hemingway. Kirkpatrick continua: "Os leitores gostaram da escrita de Tiptree; portanto, ele deve ser um homem; um tipo de James Bond suaveaventureiro". A própria Sheldon observou que "os homens têm uma área de experiência humana tão preponderante que, quando escrevemos sobre motivos universais, presume-se que estamos a escrever como um homem".
Os temas de Tiptree não são certamente do estilo de Hemingway. O vencedor dos prémios Hugo/Nebula/Jupiter "Houston, Houston, Do You Read?" postula uma Terra futura onde todos os homens morreram. Um trio de astronautas masculinos do passado não consegue acreditar na sua sorte... mas vão ter uma grande surpresa das mulheres sobreviventes.
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Kirkpatrick presta especial atenção ao conto "As Mulheres que os Homens Não Vêem", em que o narrador masculino pensa que uma mãe e uma filha que partem com extraterrestres são literalmente loucas por deixarem a Terra. "O que as mulheres fazem é sobreviver", diz a personagem feminina mais velha ao narrador, "Vivemos por um e dois nas fendas da tua máquina-mundo." O narrador não consegue compreender por que razão estas duas mulheres quereriamE ele também não percebe porque é que elas não querem ser "resgatadas" por ele.
A década de 1970 assistiu a uma erupção de mulheres no género - Suzy McKee Charnas, Ursula K. LeGuin, Vonda McIntyre, Joanna Russ, Joan D. Vinge e outras - que tiveram todas de "lutar para que as suas vozes fossem ouvidas no mundo editorial". Tiptree, por outro lado, teve a vida bastante facilitada. De facto, quando Raccoona Shelden teve dificuldades em ser publicada, James Tiptree Jr. escreveu aos editores recomendando-a.
Três décadas após a morte de Sheldon, a ficção especulativa de Sheldon-como-Tiptree parece bastante feminista. Como escreve Kirkpatrick, "os homens podem dominar a história, mas para a compreender, siga as mulheres".