A corrente fatal: a eletrocussão como progresso?

Em 1888, uma comissão do Estado de Nova Iorque que estudava o melhor método de execução escolheu o "parafuso elétrico em vez da corda". À semelhança da guilhotina, a execução por eletricidade era defendida como uma melhoria progressiva em relação a outras formas de pena capital.livre - "certo, rápido e indolor" - uma ferramenta moderna de uma civilização eléctrica.

A sublimidade tecnológica da eletricidade, tão "misteriosa, quase sobrenatural", nas palavras de um contemporâneo, fez com que as testemunhas desmaiassem de horror e choque quando o condenado William Kemmler "foi literalmente assado até à morte".

Mas, como revela o académico Jürgen Martschukat, o espetáculo de horror foi rapidamente esquecido, uma vez que as autoridades insistiam que a morte por eletrocussão era obviamente instantânea. O que acontecia depois - vasos sanguíneos a rebentar, carne a arder, olhos a explodir - não importava. Menos de um ano depois, em outubro de 1891, a utilização seguinte da cadeira viu quatro homens serem electrocutados em Sing Sing na mesma manhã; dois deles ainda tinhamEm dezembro desse mesmo ano, as próximas "cenas de horror" de eletrocussão de Sing Sing exigiam que a corrente fosse ligada quatro vezes. Mesmo assim, "o momento da morte ordenada pelo Estado não devia ser associado à violência ou à crueldade, mas a uma sociedade ordenada e melhorada".

Martschukat explora a forma como a eletricidade, ainda tão nova e misteriosa, foi absorvida pela máquina de matar do Estado no final do século XIX. A eletricidade sob a forma de relâmpagos há muito que era reconhecida como mortal, claro, mas a sua contenção e controlo, a sua geração e aplicação, eram marcas da modernidade.

"A eletricidade era a promessa da época", escreve Martschukat, "a luz eléctrica e os dínamos tinham a aura do sobrenatural e, ao mesmo tempo, significavam o génio ilimitado do homem." Este "Prometeu moderno" trouxe luz, calor, energia - e porque não também a morte? Num período de dois anos, o estado de Nova Iorque assistiu a noventa electrocussões acidentais devido à expansão das centrais eléctricas e das linhas.

"Aparentemente, não há razão para que este agente misterioso", escreveu William Dean Howells em 1888, "que aumentou a vida numa variedade aparentemente inesgotável, não possa também ser empregue para a destruir." Howells escreveria mais tarde que o discurso a favor da eletrocussão sugeria que "matar por eletricidade era quase o mesmo que não matar de todo".

Num capítulo bizarro das guerras da eletricidade, William Kemmler, acusado de ter assassinado a sua amante, foi defendido por um advogado da Westinghouse Company. A Westinghouse defendia a corrente alternada (CA); a sua concorrente, a Edison Company, defendia a corrente contínua (CC). Edison tinha conseguido que a corrente alternada fosse utilizada na cadeira eléctrica "como arma letal contra o crime, porqueA ideia era estigmatizar a corrente alternada e, por conseguinte, a Westinghouse, como sendo demasiado perigosa para uma utilização regular. A Westinghouse ripostou, representando Kemmler até ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos. O tribunal decidiu que, uma vez que a eletrocussão (não experimentada/não provada) era "instantânea" e "indolor", a execução por eletricidade podia prosseguir.

A cadeira eléctrica acabou por ser adoptada por vinte e seis estados, pelo Distrito de Colúmbia, pelo governo federal e pelas forças armadas norte-americanas e tornou-se a forma mais comum de execução nos EUA até meados da década de 1980, altura em que a injeção letal - agora com a sua própria história preocupante - passou a ser utilizada.

As alcunhas macabras para as cadeiras eléctricas incluem Gruesome Gertie (Louisiana), Old Smokey ou Old Sparky (vários estados) e Yellow Mama (Alabama). A primeira mulher a ser electrocutada foi Martha M. Place, em 1899, em Nova Iorque. O Kentucky estabeleceu um recorde quando sete homens foram electrocutados consecutivamente no mesmo dia, em 1928. A pessoa mais jovem alguma vez electrocutada foi George Stinney, de catorze anos, emCarolina do Sul em 1944; a sua condenação foi anulada em 2014 com o argumento de que não teve um julgamento justo. A Carolina do Sul é um dos oito Estados que ainda autorizam a eletrocussão.


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