É raro um académico ser banido de um país, quanto mais os cidadãos desse país se revoltarem em resposta. É ainda mais raro um académico ter 30.000 pessoas no seu funeral. Mas Walter Rodney era, nas suas próprias palavras, um intelectual de guerrilha. O seu objetivo: usar o seu conhecimento ao serviço dos trabalhadores pobres.
Quando Walter Rodney terminou os seus estudos universitários na Jamaica, poderia ter-se tornado um tecnocrata em qualquer um dos países caribenhos recém-independentes, como muitos dos seus colegas. Mas a sua curiosidade intelectual dirigiu-se para África, num período em que muitos dos seus países estavam a tornar-se independentes. Fez a sua pós-graduação na Escola de Estudos Orientais e Africanos (SOAS), emLondres.
Quando os principais historiadores argumentaram que a responsabilidade da escravatura transatlântica cabia às redes de escravos africanos pré-existentes e não aos portugueses, Rodney desafiou-os. Com inteligência e provas, argumentou que o encontro europeu incentivou radicalmente a expansão da servidão. Quando os historiadores argumentaram quea escravatura não alterou em nada as tendências de desenvolvimento em África, Rodney argumentou que o colonialismo europeu não tinha sido apenas um impedimento ao desenvolvimento natural de África, mas constituía um subdesenvolvimento.
As suas intervenções foram tão influentes que os historiadores continuam a debater apaixonadamente a sua "tese da transformação", ainda hoje. No entanto, foi ao conhecer Pat Rodney, e as aventuras que iriam viver juntos, que Walter decidiu fugir ao estilo de vida de classe média com que os historiadores europeus o acolheram - para dedicar a sua vida à luta.
O primeiro passo foi deixar Londres e assumir um cargo de professor na recém-independente Tanzânia. Num país que só foi independente durante seis anos, Walter Rodney queria deixar a sua marca para a primeira geração de historiadores a viver sob um ambicioso presidente socialista: Julius Nyerere. Embora Walter Rodney tenha acabado por regressar às Caraíbas em 1968, não se despediu da Tanzânia.voltaria depois de ter sido deportado da Jamaica.
Nos oito meses que Rodney passou a lecionar na Jamaica, depois de ter deixado a Tanzânia, passou do "intelectual de guerrilha" que lutava contra a circulação de ideias prejudiciais sobre os africanos na academia para o homem que passou a acreditar que "ser um 'intelectual revolucionário' não significa nada se não houver um ponto de referência para a luta".
"Ele veio das massas e permaneceu entre elas", foi o que disse Trevor Campbell quando era estudante na UCLA, em 1981. Numa entrevista a Rupert Lewis, professor de Ciência Política na Universidade das Índias Ocidentais e amigo de Rodney, a sua mulher Patricia descreveu a forma como visitavam juntos os bairros de lata de Trench Town. Rodney e Pat viam pessoas a remexerRodney sabia que tinha de abordar as condições de raiz da pobreza através da sua bolsa de estudo, tal como Patricia sabia que tinha de servir as pessoas como enfermeira.
Pouco tempo depois, Rodney encontrou dois grupos de discípulos: renunciantes da classe média prontos a transformar radicalmente uma Jamaica pós-colonial profundamente dividida, e jovens rastafári com experiência política nas convulsões que tinham abalado o país. Um dos seus colaboradores mais próximos da época recordou ao professor Rupert Lewis que, no seu bairro: "[a] notícia espalhou-se sobre um jovem médico africano... queEle era doutor em filosofia, mas as pessoas referiam-se a ele apenas como doutor africano".
Durante o dia, leccionava cursos de história que influenciavam os seus alunos na universidade. À noite, tinha "encontros" com os jovens que viviam nos guetos de East Kingston. Fez amizade com vários intelectuais, incluindo Amy Ashwood Garvey e o Reverendo Claudius Henry, um líder rastafári acusado de planear uma insurreição armada contra o governo jamaicano. Na altura em queQuando conheceu Rodney, Henry estava simplesmente a pregar a reconciliação pacífica.
Não demorou muito para que o governo da Jamaica se apercebesse. Em 1968, os estudantes tinham sido massacrados num protesto maciço no México. Os seus contemporâneos em França tinham-se aliado aos trabalhadores em Paris para encerrar efetivamente a cidade. O poder negro estava em voga nos EUA e Walter Rodney redefiniu-o para incluir os índios e todas as comunidades racialmente oprimidas. A sua capacidade de ligar os estudantes aos trabalhadores pobres eram aterrorizantes para a elite paranoica, que proibiu todas as obras de Stokely Carmicheal e Malcolm X de entrarem no país.
Em 1968, Walter Rodney participou no congresso de escritores negros em Montreal, que contou com a presença de personalidades como Stokely Carmicheal e C.L.R James. Mas não pôde regressar, pois o governo declarou-o persona non-grata De facto, o Ministro da Administração Interna afirmou que "nunca tinha encontrado um homem que representasse uma ameaça maior à segurança deste país do que Walter Rodney".
Em vez disso, Rodney foi para a Tanzânia, enquanto um jovem estudante chamado Ralph Gonsalves, presidente do grémio dos estudantes, reuniu 900 dos seus colegas e liderou uma marcha contra a expulsão. Para surpresa do governo, muitos mais do que apenas os estudantes aderiram: a raiva era generalizada e a marcha transformou-se num motim. O governo chegou tarde demais; Rodney deixou um legado radical. Esse jovem estudanteRalph Gonsalves é um exemplo: é atualmente o primeiro-ministro de São Vicente e Granadinas, cujas realizações incluem a pressão para que a CARICOM, uma organização de quinze nações e dependências das Caraíbas, adopte uma agenda que exija reparações.
Rodney regressou a uma Tanzânia independente. Neste ambiente, como narra o professor Horace Campbell, da Universidade de Syracuse, deixou a sua marca no que viria a ser a escola de investigação intelectual de Dar Es Salaam; uma escola que dirigia os seus esforços contra os vestígios sobreviventes do imperialismo e a necessidade de entender a descolonização não como um acontecimento que tinha terminado, mas como um processo que iriaFoi lá, na Tanzânia, que Rodney terminou a sua obra-prima, Como a Europa subdesenvolveu África .
Em 1974, Rodney deixou a Tanzânia e foi para a Guiana, o seu país de origem, mas a vida não lhe foi fácil. Primeiro, o governo interveio para lhe negar uma cátedra que lhe tinha sido oferecida. Depois, a sua mulher Patricia, uma enfermeira talentosa, curiosamente também teve dificuldades em arranjar emprego. Co-fundou um partido socialista multirracial: a Aliança do Povo Trabalhador, atraindo a ira do partido de Forbes BurnhamA administração, que estava então no poder.
A 13 de junho de 1980, Walter Rodney foi morto por uma bomba detonada no seu carro. Em 2014, o governo da Guiana criou uma comissão de inquérito independente para investigar a sua morte, atribuindo as culpas a um "agente do Estado" que, nessa altura, já tinha morrido há muito. Até à data, não foram efectuadas quaisquer detenções no âmbito do processo aberto pela sua morte.
Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para corrigir o erro ortográfico de "Caraíbas" no décimo segundo parágrafo.