A Ordem Unida das Tendas, uma sociedade secreta de mulheres negras que remonta ao século XIX, tem sido ultimamente objeto de notícias, uma vez que os seus membros lutam para salvar a sua sede em Brooklyn. Embora muitas vezes ocultas na história, organizações como as Tendas desempenharam um papel importante, apoiando (e, em muitos casos, continuando a apoiar) sistemas poderosos de organização e luta pelos direitos civis.O historiador Paul Lawrence Dunbar escreve: "Como havia poucas oportunidades para os negros participarem na sociedade em geral, os objectivos políticos, sociais e educativos encontraram uma saída nas instituições da comunidade negra".
Como explica Dunbar, os negros na América do Norte começaram a organizar-se logo em 1693. As pessoas escravizadas em Massachusetts uniram-se na Sociedade dos Negros, que, apesar de ser uma organização para os negros, foi criada sob a liderança de Cotton Mather, um ministro e proprietário de escravos. Como tal, o grupo estava menos preocupado com a liberdade do que as sociedades benevolentes que se lhe seguiriam. Por exemplo, a suaproibiam estritamente a concessão de abrigo ou ajuda aos que fugiam da escravatura.
Os grupos criados por e para os negros livres tinham outras ideias.
Marcador histórico nas ruas 6th e Lombard, Filadélfia, Pensilvânia via Wikimedia Commons A Sociedade Africana Livre de Filadélfia e a Escola Africana Livre de Nova Iorque foram ambas fundadas em 1787. A primeira prestava ajuda mútua, enquanto a segunda "foi fundada para educar as crianças negras da cidade de Nova Iorque".
"Os nomes dados a estas primeiras organizações e instituições negras ilustram a importância atribuída à manutenção da sua herança africana", explica Dunbar.
Embora muitas destas sociedades exigissem quotas, pelo que nem todos os negros podiam dar-se ao luxo de participar, devido ao seu número, "a adesão era possível para um número substancial de [B]lacks devido ao grande número de grupos e aos diferentes níveis dentro dos grupos".
Mesmo assim, o custo podia ser proibitivo, reconhece Dunbar: "Durante a década de 1830, as taxas de iniciação para aderir a uma organização variavam entre um e oito dólares, e as quotas mensais dos membros eram de 12 a 25 cêntimos, o que era um pouco excessivo para alguns [B]lacks".
Embora não fossem grupos estritamente religiosos, muitas destas primeiras organizações estavam associadas a igrejas, algumas mais estreitamente do que outras. A Union Traveller's Association, por exemplo, funcionava como uma igreja, de tal forma que o presidente da câmara de Richmond advertiu os seus membros contra a realização de serviços religiosos "sem a presença de um ministro branco",funcionava a partir de uma igreja e "registava nascimentos, casamentos e óbitos, bem como providenciava enterros decentes para os negros".
Na América pós-Guerra Civil, as sociedades benevolentes também encontraram um ponto de apoio para ajudar as pessoas libertadas da escravatura. Como escreve Dunbar, depois da guerra, os negros foram "deixados à sua sorte". As sociedades benevolentes foram capazes de ajudar aqueles que o recém-criado Freedman's Bureau não podia. Grupos como os Odd Fellows, os Knights of Pythias e os Prince Hall Masons viram o seu número de membros aumentar, explicaJoe W. Trotter, com algumas delas a terem "membros bastante grandes no início do século XX: Odd Fellows (304.000), Pythians (250.000), Maçons (150.000)". Estas organizações "não só [ajudaram] na transição dos negros da escravatura para a liberdade, mas também da quinta para a fábrica e do Sul para o Norte e Oeste urbanos".
Como referem Dunbar e Trotter, durante muito tempo, o estudo académico destas sociedades esteve praticamente ausente. Trotter explica que parte deste facto pode ser atribuído ao papel da igreja, uma vez que a instituição religiosa é "frequentemente retratada como a incubadora de outras instituições e organizações negras".A Igreja Episcopal Metodista Africana, por exemplo, "surgiu efetivamente do trabalho da Sociedade Africana livre de Filadélfia", observa Trotter.
Outra razão para a sua ausência histórica deve-se provavelmente à razão pela qual muitas outras partes da história têm sido pouco estudadas - o fanatismo. Os primeiros estudiosos viam estes grupos como "imitações infantis da cultura euro-americana", escreve Dunbar. Eram referidos como "lojas de macacos" e o seu trabalho era desconsiderado.
Nos tempos mais modernos, os investigadores têm visto estas sociedades de uma forma diferente, salientando como foram vitais na luta pela igualdade. Estas sociedades, escreve Trotter, foram fundamentais na formação da identidade negra, "[protegeram] os membros contra a pobreza e outros infortúnios e apoiaram movimentos de mudança social".