Quando o verão chega ao fim e as colheitas crescem, muitos agricultores complementam o seu rendimento utilizando os seus campos de milho para fazer labirintos de milho. Mas durante um período de tempo, nas décadas de 1980 e 1990, os campos de milho tornaram-se conhecidos não por este tipo de entretenimento sazonal, mas por um mistério: círculos nas plantações.
Os círculos nas plantações eram áreas nos campos onde as colheitas tinham sido achatadas em padrões circulares e geométricos. Estes padrões apareciam misteriosamente do nada, normalmente durante a noite, especialmente no Reino Unido, mas mais tarde em partes dos Estados Unidos, Japão e alguns outros locais. O fenómeno não tinha causa conhecida, confundindo os especialistas mas dando muito trabalho aos produtores de especiais televisivos.
De acordo com Alun Anderson, escrevendo em Ciência Os investigadores também se esforçaram muito para excluir a possibilidade de embusteiros, vigiando campos ou equipando alvos potenciais de círculos com sensores de movimento e câmaras. Apesar de todos estes esforços, nunca conseguiram testemunhar a formação de um círculo nas plantações. Alguns círculos eram claramente embustes, mas outros permaneceramNestes casos, deve haver uma outra explicação natural.
Os investigadores assumiram que os círculos nas plantações eram causados por um evento meteorológico, como um redemoinho localizado, um fenómeno elétrico ou uma combinação dos dois. Os defensores desta teoria esforçaram-se por encaixar as observações nesta hipótese. O facto de os círculos terem começado a aparecer nos EUA em áreas propensas a tornados foi visto como uma potencial confirmação da teoria do redemoinho. Alguns investigadores foram tão longeao ponto de tentar recriar em laboratório estes padrões climáticos completamente desconhecidos.
A realidade acabou por ser brutalmente embaraçosa para a comunidade de investigadores de círculos nas plantações. No final da década de 1990, dois agricultores, Doug Bower e Dave Chorley, confessaram ter iniciado sozinhos todo o fenómeno dos círculos nas plantações em 1978, utilizando cordas e uma tábua de madeira. Outros começaram a dar-se a conhecer, revelando formas inovadoras de entrar sem ser detectado, mesmo num campo vigiado, e rapidamente aplanar as plantações em círculo.Os "especialistas" em círculos nas plantações, relutantes em abandonar os seus lucrativos trabalhos na televisão, resistiram à explicação do embuste, mas acabaram por ter de admitir que tinham sido enganados. Talvez, tal como Fox Mulder, quisessem acreditar.